Караваны шли зимой по льду, летом — по бурным волжским водам. Чем более долгий путь проделывал товар, тем ценнее он оказывался. В пути его могли много раз перекупать, прежде чем вещи попадали новым владельцам. Существовала и особая шкала цен. Самыми ценными считались женщины-рабыни. Немногим дешевле можно было купить мужчин. Лошадей продавали уже вдвое дешевле, чем мужчин. Далее следовали меха, драгоценные металлы, оружие, ткани, мёд…

Торговля со странами Востока была весьма выгодной для Руси. Пряности, шёлк и некоторые другие «экзотические» товары можно было приобрести только здесь. Шел обмен сельскохозяйственными технологиями. Кроме того, в IX веке Русь на некоторое время стала главным посредником между Востоком и странами Европы, так как прямая торговля между ними была практически невозможна из-за кочевых племен, преграждавших путь. Французский поэт того времени, воспевая красавицу, говорил, что она одета в одежду из «русского шёлка». Разумеется, шелк был китайский, но французы получали его через Русь и подчас считали русским. А китайская цивилизация в те времена не имела равных в Европе. Лишь после крестовых походов в XI–XII вв. Европа пробила себе прямой путь на Восток в обход русских земель.

Важное значение имел и транзит серебра. В конце IX века на территории современного Афганистана были найдены большие залежи этого благородного металла. Саманидские шахи получили возможность чеканить значительное количество монет. Это способствовало расцвету торговли не только в Средней Азии, но и на Каспии и на Волге. Многочисленные клады мусульманских серебряных монет (куфические монеты) известны на Балтийском побережье и в Восточной Европе. Интенсивность выпадения первых кладов куфических монет на территории Восточной и Западной Европы приходится на 810–820 годы — время открытия мусульманскими купцами европейского Севера и освоения Волжского пути.

Русы поставляли на арабо-мусульманский Восток драгоценную пушнину, а также изделия из мамонтовой кости и клыков моржей, из которых резчики в Хорезме и Персии изготавливали великолепные шкатулки и гребни. Первоначально обмен вели по принципу «товар на товар». Ценилось на Руси и оружие из Персии и Сирии. Но и русские кузнецы-оружейники кое-чем могли заинтересовать избалованного восточного потребителя.

Особое место в этой торговле занимали меха. Да, Русь поставляла меха в самые жаркие страны. Это может показаться несколько забавным, но такова была тогдашняя мода. «Потребность в мехах, — пишет историк С.М. Соловьев, — усиливалась на востоке с распространением богатства и роскоши в блестящее царствование Гаруна аль-Решида. Шубы стали почетною одеждою и покупались дорого; до нас дошло известие, что Зобейда, жена Гаруна, первая ввела в моду шубы, подбитые русскими горностаями или соболями; кроме мехов русы привозили на Волгу также и рабов. В обмен за означенные товары русы могли брать у арабов дорогие камни, бисер, особенно зеленого цвета (нитки его составляли любимое ожерелье русских женщин, мужья которых разорялись, платя нередко по диргему (от 15 до 20 копеек серебром) за каждую бисеринку), золотые и серебряные изделия, цепочки, ожерелья, запястья, кольца, булавки, рукоятки, пуговки, бляхи для украшения одежды и конской сбруи, быть может, также шелковые, шерстяные и бумажные ткани, овощи, пряности и вино. Но, как видно, русы сильно желали выменивать на свои товары арабские монеты, диргемы (дирхемы), которые везде и во всяком значении имели большую ценность. Посредством этого пути арабские монеты распространялись по разным местам тогдашних русских областей; как редкие, всегда ценные вещи, как украшения переходили они из рода в род, из рук в руки, закапывались в землю вместе с мертвецами, зарывались в виде кладов и таким образом дошли до нас».

Немногим уступал меху по популярности славянский лён, который везли до Дербента, откуда купцы доставляли его в Среднюю Азию, Персию и Индию.

Крупнейший торговый путь резко начал терять значение в Х веке. И Европа, и Китай просто отвлеклись от торговых дел. К тому же развивалась морская торговля, а на Волге стали хозяйничать несговорчивые и воинственные кочевники. А, может быть, не хватало оборотистых хазар… Всё-таки в пору своего расцвета путь был связан с их административной системой.

Великий шёлковый путь

Ещё одна легенда мировой истории — Великий Шёлковый путь. Путь, без которого человечество не достигло мы того уровня международного сотрудничества, которое в наше время определяет уровень и суть цивилизации.

Главная задача этого пути обозначена в самом его названии: купеческие караваны перевозили из Китая в Европу шёлк. Столь изысканной ткани европейцы не знали, а китайцы тщательно (как они это умеют!) оберегали секрет изготовления шёлка. Но возили по этому пути и другие товары. И не только из Китая, но и в обратном направлении. Само понятие «Великий шёлковый путь» утвердилось только в 19 веке, когда его сформулировал немецкий географ Фердинанд Рихтгофен. Но существовал путь с незапамятных времен.

По-видимому, путь был впервые проложен во II веке до нашей эры. Попытаемся восстановить вехи маршрута. Всё начиналось в городе Сиань. В то время этот древний китайский город, расположенный на реке Вэй, был крупнейшим в мире.

На Великом Шелковом пути

Из Сианя путь шёл через Ланьчжоу в Дуньхуан, а там раздваивался: северная дорога проходила через Турфан, далее пересекала Памир и шла в Фергану и казахские степи, южная — мимо озера Лоб-Нор по южной окраине пустыни Такла-Макан через Яркенд и Памир (в южной части) вела в Бактрию, а оттуда — в Парфию, Индию и на Ближний Восток вплоть до Средиземного моря, во владения римлян и греков. Организация торговли на дальние расстояния требовала создания для караванной торговли особых условий — перевалочных пунктов, специализированных базаров, режима стабильных денежных расчетов и защиты прав собственности купцов-чужеземцев. Вся эта рыночная инфраструктура поддерживалась вдоль евразийских трасс более полутора тысяч лет.

Идею такого пути подал Александр Македонский. Его походы значительно расширили представления древних о географии и открыли невиданные перспективы для торговцев… Запад понял, что на земле есть и Восток, и у восточной цивилизации есть чему поучиться. Восток ощутил присутствие Запада. Шли века. Китай начал экспортировать шёлк, как только осознал свою потребность сначала в нефрите и жадеите из копей Хотана и Яркенда, а потом в породистых арабских скакунах, которые значительно превосходили по своим качествам низкорослых китайских лошадей. Китайское государство поддерживало купцов. Торговля