иной участи, – последовал равнодушный ответ. – Альма, ты знаешь меня лучше кого бы то ни было. Да, я бываю жесток, но я справедлив. Всех, кто сохранил мне верность в это смутное время, я щедро награжу.

– Ты говоришь о тех, кто провёл наёмников в замок и пытался меня убить? – Лиза повернула голову и с вызовом посмотрела в лицо брату. – Должна признать, это было весьма впечатляюще. Будь я всё ещё просто принцессой Альмой, то уже была бы мертва.

Сартас стремительно приблизился к сестре. Краем глаза девушка отметила, что в его руках уже не было ни меча, ни кинжала. А затем брат мягко обхватил её лицо ладонями, вынуждая смотреть себе в глаза.

– Я не имею к этому покушению никакого отношения! – твёрдо проговорил он, с какой-то болезненной искренностью смотря в глаза напротив. – Я никогда не желал тебе зла. Твоя смерть разбила мне сердце. Нет для меня большего счастья, чем видеть тебя сейчас перед собой.

– И тебя не пугает то, во что я превратилась? – Лиза была растеряна. Сартас звучал настолько искренне…

– Нет, – покачал он головой. – Ты – моя сестра. И останешься ей навсегда.

– И всё же ты хочешь подчинить меня себе, – горько заметила девушка.

– Я хочу вернуть своё королевство, – в зелёных глазах Сартаса вспыхнул безумный огонь. – Хочу, чтобы трон, много столетий принадлежавший нашей семье, после моей смерти занял мой сын, – мужчина на мгновение замолчал и быстро облизнул пересохшие губы. – А ещё я хочу, чтобы моя сестра была рядом со мной.

– Моё желание тебя, естественно, не волнует, – скривилась та.

– Если бы это было так, Чарт уже давно опоил тебя подчиняющим зельем и привёл ко мне.

– Чарт? – удивилась Лиза. – Так, значит, он предал Иноэ и теперь служит тебе?

– Чарт всегда служил мне, – отрезал Сартас. – Именно мне лорд Арстед принёс клятву верности, когда был посвящён в рыцари королевской гвардии. И он остался ей верен, чего не скажешь о его отце.

Лиза лишь укоризненно покачала головой и недовольно поджала губы, с вызовом посмотрев на брата.

– По доброй воле я никогда не останусь с тобой, – постаравшись звучать как можно более уверенно, заявила она.

– Знаю, – печально улыбнувшись, кивнул Сартас, опуская руки. – Поэтому я даю тебе последний шанс, сестра. Уходи. Возвращайся к Нибрасу. А Лердан оставь мне.

Лиза шумно втянула воздух и удивлённо уставилась на мужчину.

– Ты отпустишь меня? – с недоверием переспросила она. – Отдашь в руки демона, которого столько лет презирал?

– Я был неправ, – сквозь зубы процедил Сартас. – Да, я всё ещё считаю, что демон не пара моей сестре. Но ты выбрала его. А он сохранил тебе верность даже после твоей смерти – это дорогого стоит. Поэтому можешь считать, что я благословляю этот союз.

«Как будто я нуждаюсь в твоём благословении», – возникла в голове девушки ехидная реплика, озвученная голосом принцессы Альмы, однако вслух это произнесено не было. Вместо этого Лиза подумала о Райере – маленьком мальчике, на чью долю и так уже выпало достаточно страданий. Разбить ему сердце, убив отца, было бы крайне жестоко.

– Возьми меня за левую руку, – тихо попросила девушка, сама не верившая в то, что собирается сделать.

Сартас не стал задавать лишних вопросов, просто сделал то, что от него требовалось. Обхватив рукой его ладонь, Лиза повернула запястье, чтобы видеть метку Сатаны – та по-прежнему оставалась чёрной.

– Хорошо, – обречённо выдохнула девушка, разжимая пальцы и отпуская руку брата. – Трон твой, если, конечно, тебе хватит сил его завоевать, а потом удержать. Я не стану ни во что вмешиваться. Я вернусь на Экзекранд, к Нибрасу, и никогда больше не покажусь на Барсандире.

– Спасибо, – Сартас порывисто обнял сестру, уткнувшись носом ей в макушку. – Спасибо.

Цепи, сковывающие девушку по рукам и ногам, исчезли, и она непременно бы упала на пол, если бы Сартас не продолжал прижимать её к себе, придерживая за талию. Чувствуя трёхтонный камень, лежащий на сердце, Лиза подняла руки и обняла брата в ответ, позволяя себе хотя бы на мгновение забыть обо всём том аде, который тот устроил. Да, он был жестокий тиран и беспощадный убийца. А ещё он был её братом. И  последнее, как ни странно, оказалось важнее.

Шум боя за спиной девушки тем временем окончательно стих. Как только Сартас поставил её на ноги, Лиза обернулась: на полу лежали смятые тела воинов, вместе с Первым Министром. Последний, впрочем, был ещё жив: его грудная клетка была буквально вдавлена внутрь, ноги и руки лежали под неестественными углами, а изо рта шла кровавая пена с каким-то странным приглушённым звуком: не то хрипом, не то сипом.

Не отдавая себе отчёта в том, что делает, девушка, оттолкнув Сартаса, подбежала к графу Арстеду, бухнулась перед ним на колени и положила ладони на грудь. Картинки из атласа по анатомии человека сразу же всплыли перед глазами: всё же уроки Леонарда и Ефросиньи не прошли даром. Выпустив магию, которой после поглощения Теней было в достатке, Лиза начала осторожно прощупывать повреждения мужчины, попутно исцеляя их. Сломанные кости с сухим хрустом встали на место и срослись. Девушка не сомневалась: если бы граф мог, он бы кричал во весь голос. Она же тем временем вправила смещённые рёбра, проткнувшие лёгкие, предварительно испарив из них кровь, а затем заставила раны затянуться. Вот тут-то Первый министр сначала сделал первый, надсадный, поспешный вдох, а затем захрипел, так как на крик у него, судя по всему, сил уже не было.

– Что ты делаешь? – с интересом уточнил Сартас, внимательно наблюдавший за действиями сестры.

– Чарт вряд ли будет рад, если узнает, что ты убил его отца, – ровным тоном заметила Лиза. – Так что я избавляю тебя от необходимости объясняться со своим рыцарем, – девушка огляделась по сторонам, но ничего, кроме голых стен, не увидела. – Куда вы с Моравэн дели все её зелья? Среди них, определённо, должно быть обезболивающее.

Верховная жрица, шевельнулась: тощая правая рука вытянулась вперёд, и в ней появился небольшой пузырёк из тёмно-зелёного стекла. Сартас подошёл к ведьме, забрал у неё зелье и вручил сестре. Откупорив крышку, Лиза сначала аккуратно понюхала предлагаемое снадобье, а затем капнула себе небольшую каплю на запястье и ознакомилась с цветом и консистенцией – всё было, вроде бы, в порядке.

– Паранойя – наше всё, – одобрительно хмыкнул Сартас, выпрямляясь. – Что ж, оставляю тебя играть в лекаря. А меня ждёт трон.

Лиза никак не отреагировала на его слова, лишь почувствовала по слабому всполоху магии, как рядом с ней открылась воронка портала, а спустя мгновение захлопнулась с негромким “чпок”.

Наклонившись над графом, девушка осторожно приподняла его голову и приставила флакон с обезболивающим зельем к губам: надо отдать мужчине должное, он не стал