— Хорошо, — благосклонно согласился Эльзир. — Тогда отправимся сразу после завтрака. Я велю конюху подготовить лошадей.

При упоминании лошадей я почувствовала, как у меня внутри всё похолодело. Во время изучения Краца я как-то заглянула на конюшни. И те твари, которых местные называют лошадьми, произвели на меня неизгладимое впечатление.

По морде эти животные, действительно, напоминали лошадей из моего мира, правда тело было намного крупнее и скорее принадлежало быку. Кроме того из макушки у них торчали два длинных прямых рога, а из спины росли огромные мощные крылья под цвет масти. Глаза у «лошадей» были жуткого чёрного цвета с алыми зрачками, отчего у меня сразу возникла ассоциация с монстрами из Преисподней.

Естественно, после встречи с подобными очаровашками, не могло быть и речи ни о какой верховой езде. Тем более что этих тварей крайне редко использовали для поездок. Ведь зачем им крылья? Правильно, чтобы летать!

— Быть может, пройдёмся до рынка пешком? — с надеждой спросила я, обращаясь к Эльзиру. — Подышим свежим воздухом, полюбуемся красотами Красного леса. Ришан заодно поупражняется в ориентировании.

— Ну, уж нет! — не дав отцу даже рта открыть, возмущённо воскликнул мальчик. — Пешком до рынка часов шесть идти, не меньше, и ещё столько же обратно, а на лошадях мы вмиг долетим.

Я не сомневалась в преимуществах полёта перед пешим ходом. И всё равно предпочла бы идти, а не лететь. Одно дело путешествовать в комфортабельном салоне самолёта, и совсем другое — на спине неведомой зверюшки, у которой в любой момент может что-нибудь перемкнуть в голове, и она без лишних разговоров сбросит седока. Это уже не говоря о том, что я понятия не имею, как именно на ней нужно летать. Да я даже верхом никогда не ездила!

— Ты боишься лететь? — Тэят, как всегда, очень чутко уловила моё настроение. Будь проклята эта магическая связь! Никакого с ней личного пространства даже в собственной голове. Одно только радует: чтение мыслей она не обеспечивает — уже хорошо. В противном случае у Розовой госпожи возникло бы ко мне много вопросов.

— Да, — решив, что лукавить нет смысла, призналась я. — Я была на конюшне. Лошади просто огромные. И страшные. У них рога, зубы и глаза бешенные.

Тэят коротко рассмеялась.

— Они только выглядят угрожающе, — заверила она. — На самом деле горные лошади очень добрые и покладистые животные. А наши ещё и прирученные — они никогда не навредят человеку. Тебе совершенно нечего опасаться.

— Кроме того, ты полетишь со мной, — добавил Эльзир. — Неужели ты думаешь, я позволю, чтобы с тобой случилось что-то плохое?

«Если бы ты знал, кто я на самом деле, то первым бы подписал мне смертный приговор», — с грустью подумала я, а вслух сказала: — Нет, конечно, не позволишь.

* * *

После ухода родителей и Ришана — а произошло это уже в десятом часу, — я, немного поколебавшись, всё же время позднее, попросила Чалу привести чатьена. Острой необходимости в визите лекаря не было: чувствовала я себя превосходно. Однако у меня были вопросы, которые я хотела прояснить, причём немедленно.

— Что-то случилось? — едва переступив порог кэа, обеспокоенно спросил Васт. — Вам стало хуже, госпожа?

— Нет, со мной всё в порядке, — заверила я его, после чего обратилась к служанке: — Чала, на сегодня можешь быть свободна.

— Да, госпожа, — девушка низко поклонилась сначала мне, затем Васту. — Доброй ночи.

— Доброй ночи, — отозвалась я. Дождавшись, пока девушка поднимется наверх, я вновь повернулась к чатьену. — Расскажи мне сказку на ночь.

— Что? — Васт опешил от подобной просьбы.

— Расскажи мне сказку, — повторила я, удобней располагаясь на одном из диванов. — О том, как в поместье Лундун оказалась мать Хэджу, почему она здесь оказалась, и кто отец этого мальчика.

Лицо чатьена приняло замкнутое выражение.

— Я не распространяю слухи, — сухо заметил он.

— Я и не прошу тебя об этом. Я же сказала: хочу сказку. Тебе так сложно её рассказать?

Васт прошёл к дивану напротив меня и величественно опустился на сиденье, чинно сложив руки на коленях.

— Зачем тебе это? — прямо спросил чатьен, пристально глядя на меня светло-карими глазами.

— Любопытство, — ответила я, криво усмехнувшись. — Пытаюсь понять, что происходит вокруг — пока не особо получается.

Чатьен несколько мгновений буравил меня хмурым взглядом, затем длинно вздохнул и заговорил:

— Нитиэ появилась в поместье Лундун задолго до меня, поэтому я не могу достоверно сказать, кто она и откуда. Одно знаю точно: в Крац её привёл лично вихо Нанзу. И именно его служанкой она являлась все эти годы.

— Она была уже беременна, когда появилась в Краце?

— Не знаю. Я не принимал роды и не возьмусь судить точно. Хэджу мог родиться и недоношенным — в этом случае Нитиэ забеременела уже будучи на службе у вихо Нанзу.

— Предполагаешь, он может быть отцом Хэджу?

— Я не берусь об этом судить. Отцом Хэджу может быть любой мужчина в поместье Лундун — Крац, что проходной двор.

Я задумчиво принялась покусывать нижнюю губу.

— Ришан сказал, для того, чтобы у ребёнка было магическое ядро, хотя бы один из его родителей должен быть заклинателем. Это правда?

— Правда, — подтвердил чатьен. — У двух обычных людей никогда не родится заклинатель.

Я тяжело вздохнула.

— Ришан считает, что отец Хэджу — Эльзир.

— Поэтому он на него напал?

— В некотором роде, — уклончиво ответила я, решив не вдаваться в подробности. — Насколько это вероятно? Я с бэкхраном практически не знакома, и мне сложно судить, на что он способен, а на что — нет.

Васт почему-то не торопился отвечать на вопрос. Вместо этого он долгое время смотрел куда-то в стену, и мне очень сильно хотелось узнать, что в этот момент творилось у него в голове. Вот сейчас бы мне весьма пригодилась магия, в частности, дар телепатии. Но, к сожалению, не судьба.

— Ты, кажется, хотела сказку? — наконец, видимо, всё хорошенько обдумав и придя к какому-то выводу, спросил Васт. Я в подтверждении подняла вверх левую руку. — Хорошо. Вот тебе сказка.

Жила-была молодая девушка. Ничем особо примечательным она не отличалась: симпатичная, но не красавица, сообразительная, но не умная, трудолюбивая, но без особых талантов. Однажды судьба свела её с вихо одного из Великих кланов, который нанял девушку служанкой в свой дом. Вскоре у той родился сын. Ребёнок рос крепким, умным и талантливым мальчишкой, но, что самое важное, у него была магия, причём по силе не уступающая, а, возможно, даже и превосходящая магию наследника бэкхрана.