я не сразу поняла, что он тоже часть этого тела, а около рта торчали два длинных и заостренных бивня. Мне приходилось видеть их лишь раз в своей жизни у дикого кабана, но, по сравнению с этими двумя орудиями убийства, они казались мне просто смешными. Существо шло медленно, вразвалку, а на его спине громоздилась разноцветная башня, делающая его вид еще страшнее. По бокам животного свисали мешки и тюки, а около ног без единого признака страха шли люди. Я никак не могла понять, почему они не боятся, что эта громадина их затопчет, и не разбегаются от нее в разные стороны. За этим животным вышло и второе, точно такое же, и они не спеша побрели в сторону крепости.

– Оу! – громко выдохнула Джоанн, и я вздрогнула.

Остальные не двигались, с потрясенными лицами они следили за двумя чудовищами.

– Это, – хрипло произнесла Кристина, – слон.

Несмотря на то, что девушка знала о его существовании, она выглядела не менее впечатленной.

– Слон, – повторила Джоанн, – а он ест людей?

– Нет, – ответил Кристина, – обычно они дружелюбны к людям, только если их не обижать и не злить, конечно.

– Обычно? – у Азриэля сорвался голос. – Здесь все крайне далеко от слова «обычно»!

– Вот бы и нам такого! – воскликнула Джоанн, и на лице программиста появилось такое выражение, словно он внезапно усомнился в психическом здоровье девочки.

– А это неплохой вариант, – вдруг тихо сказала Рахель, и глаза ее брата округлились еще больше. – Посмотрите на их спины: в этих домиках можно было бы спрятать девочек.

На секунду повисла пауза, и я с ужасом представила, как собираюсь взбираться на эту тушу.

– Хм, – Ворон снова подставил бинокль к глазам. – Они проверяют сопровождающих… животное опускается… они заглядывают и внутрь, – страж убрал бинокль, устало потер глаза и повернулся к нам: – Мы можем попробовать спрятать их под вещами и понадеяться, что местные стражники не станут обыскивать домик так тщательно. Но все это неважно, потому что у нас нет слона, и я даже не представляю, как заставить его подчиниться нашей воле, если он вдруг отыщется.

– Его не нужно подчинять, – возразила Кристина, – только приласкать и накормить фруктами. Хотя, конечно, я не знаю, как просить его подниматься, садиться и идти туда, куда ты хочешь, – к концу фразы ее голос совсем затих.

– Значит, нужно попросить помощи у тех, кто его ведет, – улыбнулась Яна.

– Отличный план! – усмехнулся Элиасс. – А потом попроси их избавиться от всех охранников крепости.

– Когда нельзя применить убеждение, можно применить силу, – возразил Тима.

– Мне бы не хотелось действовать грубыми методами, – сказала Кристина и скосила на изгнанника презрительный взгляд. Я ненавидела, когда она так смотрела. В ее глазах было столько холода и надменности, словно она стояла выше таких, как мы. Я сердито покосилась на девушку, но та уже отвернулась.

– Пусть решает Ворон, – произнесла я, и тот задумчиво покачал головой:

– Не вижу других вариантов. Хоть с двух сторон от стены и тянется лес, я уверен, что там тоже полно стражи. Раз уж мы говорим о кругах, то полагаю, что крепость выстроена по широкой окружности, шире, чем мы можем себе представить, и нам ее не обойти.

– Они идут один в другом, – поддержала его мысль я, – словно кольца внутри дерева. Каждая новая стена огораживает новый меньший круг и так до самого центра. Но какой же тогда должна быть территория берега…

– И как бы мы ни старались, наш путь все равно будут преграждать стены, – закончил Ворон. – Нам каждый раз придется думать, как попасть внутрь.

– Не будем загадывать далеко, – произнесла Саша.

Страж кивнул:

– Надо раздобыть слона.

– Подождем, пока эти отправятся в обратный путь, – предложил Том. – Если это произойдет ближе к вечеру, то так даже лучше – в темноте будет тяжелее рассмотреть, что внутри домика.

– А если они не выйдут или пойдут вглубь этого острова? – Азриэль все еще выглядел обескураженным, словно от одной только мысли о слоне ему становилось плохо.

– Тогда будем ждать других, – ответил Ворон, – у нас пока нет другого выхода. Подождем, и, если план не сработает, обдумаем новый.

Страж дал каждому свои указания и приказал, очень настоятельно приказал, им следовать. Джоанн досталась на попечение мне, потому как именно нам с ней предстояло прятаться. Я ощущала ужасную неловкость. Если бы нам не поставили метки, мы бы могли спокойно проследовать в следующий круг уже сейчас. И только из-за того, что та женщина разглядела в нас неясную опасность, нам приходилось выдумывать рискованные планы. Я была рада, что никто, даже Элиасс, не попрекнул нас этим и не высказал недовольных комментариев. Мы устроились у края леса. Оставалось только ждать.

И это не заняло много времени. Прошла всего пара часов, как из крепостной арки появился силуэт пугающего животного. Так как домик на его спине пестрел другими цветами, мы предположили, что это шел уже другой слон. Вернее, слоны. Их снова было двое, и они медленно направлялись в сторону леса. Я почувствовала, как у меня затряслись коленки. В Пустоши нам ни разу не приходилось сталкиваться с такими большими животными.

Не спуская с них глаз (хотя глаз и без того видел только их!), мы стали быстро двигаться вдоль кромки леса. Нужно было позволить чудовищам спрятаться в чаще и провернуть все как можно тише, чтобы не напугать слонов. Использовать обездвиживающий яд Широ нам не требовалось, но кое-что интересное он все же извлек из своего рюкзака. Вещицу, которую он успел приобрести во время нашей остановки в Цветном городке. Одну изгнанник оставил Тиме, другую – Ворону, а третью – мне. И теперь я крепко, но осторожно сжимала в руке маленький мешочек с серой пылью внутри. Это был порошок, изготовляемый на основе некоторых растений Пустоши. Стоило сделать один вдох, и на человека опускалась сонливость, его движения затормаживались, и он легко поддавался контролю. Разумеется, это была личная разработка Томаззо – любителя экспериментов и необычного оружия. И я нисколько не удивилась, узнав об этом. Мои воспоминания о его складе до сих пор вызывали дрожь. Порошка у нас было совсем мало, но даже в таком количестве он мог сыграть решающую роль.

Слоны заходили в чащу, и мы подбирались все ближе. В воздухе уже можно было почувствовать тяжелый и режущий глаза запах огромных потных животных. Мы позволили им