– Вот уродцы, – хихикнула Джоанн, и Тима больно ущипнул ее за ухо. Девочка зашипела: – Ты что?

– Не смей так говорить! Ты уже забыла, что в Пустоши странники ставят нечто похожее? Уже забыла этот знак?

Лицо Джоанн помрачнело, она посмотрела на изваяние испуганным взглядом и незаметно придвинулась поближе к Саше. Все лица бывших изгнанников подернулись беспокойством, и я отлично понимала почему.

– Что это за знак? – спросил Азриэль, и на нас упали любопытные взгляды тех, кто никогда не жил в Пустоши.

– Их ставят в местах, где пролилась невинная кровь, – тихо ответила Яна, – это плохой знак, он знаменует новую трагедию.

– Суеверная чушь, – пробурчал Элиасс, и изгнанники сверкнули на него злобными взглядами.

Я покачала головой:

– Но мы не в Пустоши. Я думаю, здесь это значит иное. Лики… лики Древа, – последние слова я не собиралась произносить вслух, но они вырвались сами собой.

– Да, – ко всеобщему удивлению сказала Кристина, – они говорили об этом в крепости. Это знак их верований, знак кругов.

– Думаешь, мы прошли один из них? – на лице Верманда читалась неуверенность.

– Пройдем еще немного и тогда узнаем, – девушка выразительно посмотрела на Ворона, и страж кивнул:

– Идем дальше.

Никто не стал спорить. Это место навевало жуть, и, больше не говоря ни слова об изваяниях, мы поспешили покинуть это место. Оно казалось тише, словно живность этого леса не появлялась здесь. Каменные взгляды прожигали мне затылок. По крайней мере, мне это мерещилось, и, когда последние фигурки скрылись за листвой, я облегченно выдохнула. Ворон прав, этот берег – все равно что вторая Пустошь.

Мы прошли еще немного, хотя для Рахель с Азриэлем и Кристины это наверняка показалось целой вечностью, и я с теплым чувством вспомнила свой первый поход. Тогда я была слабее и даже не представляла, во что превратится моя дальнейшая жизнь. Я столько раз оказывалась на грани смерти! И столько раз еще окажусь, а в том, что это случится, я нисколько не сомневалась. И тем не менее я чувствовала, что не жалею. Хоть я и переживала за Сэм, Троя и Бетти, я не могла заставить себя пожалеть. Мир изгнанников стал моим миром, и этого не изменить.

Лес начинал редеть. Сквозь широкие листья впереди просматривалось голубое небо, и что-то коричневое мелькало на его фоне. Вскоре к ним присоединился и едва различимый гул. Мы замедлили ход. В глазах моих друзей-программистов мелькнул испуг, когда в наших руках появилось оружие. Пригнувшись, мы тихо подкрались к кромке леса и выглянули из-за деревьев.

Перед нами раскинулось широкое поле. С трех сторон его окружал лес, но далеко впереди оно упиралось в старую крепостную стену песочного цвета. Она тянулась через леса и на запад, и на восток, и ее концы невозможно было увидеть при всем желании. С той стороны крепости выглядывало массивное круглое здание, оно или располагалось на холме, или само по себе было выше стены, но казалось, будто оно венчает крепость, словно корона. Оттуда доносился гул, приглушенный и неразборчивый, но напоминающий звуки оживленного города.

– А вот, кажется, и второй круг, – пробормотал Том, и мы переглянулись.

Ворон вытащил из рюкзака бинокль и посмотрел на стену.

– Там десятки стражников, и, в отличие от предыдущей крепости, у них вполне современное оружие. У центрального входа стоят двое, над ними сразу несколько окошек, откуда стражники наблюдают за всем полем.

– Ну и что? – раздался тихий голос Верманда. – Нам позволено свободно перемещаться здесь.

– Но не нам с Джоанн, – возразила я.

– Думаешь, они станут проверять ваши плечи? – мужчина выглядел растерянным.

– Не стоит даже сомневаться, – ответил за меня Ворон и убрал бинокль, – тут нам не пройти.

– Возможно, нам удастся отыскать подземный ход, как и в прошлый раз, – предположил Азриэль.

– Но что если он спрятан не в лесу, а в поле? – возразил страж. – Нас заметят, стоит только высунуться.

– Можно разделиться, – предложил Элиасс, а Саша рядом со мной раздраженно закатила глаза, – пусть часть из нас пройдет внутрь и посмотрит, как можно провести остальных.

– Это не самый плохой вариант, – согласился Ворон, – но может случиться и так, что способ не найдется, а вернуться обратно из-за стены уже не позволят. Кто их знает?

– Может, испробовать те штучки Широ, которые парализуют тело? – предложила я и повернулась в сторону изгнанника, но в том месте, где он стоял минуту назад, была только Яна. – А где он?

Мы удивленно посмотрели по сторонам, и Ворон недовольно засопел. У него вырвалось несколько гневных реплик, на что девушка спокойно ответила:

– Широ что-то заметил, там, в стороне, – она махнула рукой влево, туда, где поле снова упиралось в тенистый лес, – он останется незамеченным, не волнуйтесь.

Ворон недовольно поджал губы, остальные озадаченно переглядывались, а вот Тима и Саша продолжали невозмутимо разглядывать крепость. Заметив мой вопросительный взгляд, Тима пояснил:

– Мы знакомы уже много лет, и Широ всегда удавалось незаметно исчезать, а потом внезапно появляться. Он один из немногих, кто достоин гордо носить данное нам прозвище «тени», – парень весело подмигнул мне, и в тот же момент за нашими спинами раздался шорох, и из-за деревьев выскочил сам Широ. Его лицо выглядело взволнованным, но в то же время… восхищенным?

– Подождите, и вы сами все увидите, – прошептал он, и мы дружно посмотрели в левую от нас сторону поля и леса.

Несколько минут ничего не происходило, а потом оттуда донесся странный звук. Словно тяжелый удар о землю. Я почувствовала ее легкую дрожь и приложила ухо к мягкой почве. Звук удара отдался мне в уши с удвоенной силой. Джоанн испуганно сжалась рядом со мной, но при этом ее глаза так и заискрились нетерпением. Тяжелые шаги раздавались все ближе, и я с трудом представляла, что за существо могло издавать их. Деревья и кусты в той части леса зашатались, и долину прорезал громогласный трубный звук. Мы зажали уши. В чаще замелькал темный силуэт, и через пару мгновений оттуда вышло настоящее чудовище. Кто-то издал сдавленный крик, Джоанн привстала и всем телом вытянулась вперед, а я поняла, что моя челюсть отвисла в буквальном смысле.

Это животное, если его можно было так назвать, напоминало ходячий холм, покрытый серой и жесткой кожей. Его сплюснутые огромные уши махали, как веера, от морды тянулся длинный и толстый шланг, и