— Народ, поклонявшийся Икоду, выродился, перемешался с другими и потерял свою культуру. Мой повелитель не стал искать новых послушников, новую паству. Икоду наблюдает, оставаясь в стороне.

Я мысленно поморщился.

— Обычные люди недооценивают силу таких… Простых наблюдателей.

Женщина, по косвенным признакам я предполагал, что она вовсе не так молода, как выглядит, почтительно склонилась.

— Воздаю должное вашей мудрости. Многие слепы, не способны увидеть со стороны. Мне было даровано увидеть.

Она выпрямилась и начала копаться в карманах. И ведь на ней обычная дорожная одежда, при этом сохраняется некое ощущение… Мне сложно уловить, но на живых это работает сильнее. Божественное присутствие. Неявное. Пожалуй, понять, в чём дело, сможет только тот, на кого подобные сущности обращали своё внимание.

— Вот.

Женщина продемонстрировала мне маленький осколок. Золотой, судя по всему. Протянула, позволяя взять в руку. Может это оказаться ловушкой или какой магической дрянью? В теории — да, но пока есть филактерия, потребуется нечто большее, чем золотой осколок, чтобы меня пронять. Коснулся предмета, ощутив в нём пульсацию.

И внезапно понял, что это — осколок от… посоха, магического предмета. Причём я даже ощутил, каким этот артефакт был, как лежал в руках. Какой мощью обладал. Когда-то.

— Это всё, что осталось от Посоха Чёрного Архимага. Артефакт эпохи Великих Магов. Вы знаете об этой эпохе?

Киваю.

— Да, кое-что удалось откопать. В прямом смысле.

— Понимаю, — согласилась жрица. — От той эпохи мало что осталось. Слишком многое тогда было создано магией. И магией же удерживалось. Города, Великие башни, Летающие Острова, всё это создано магией. И когда магия изменилась — всё это посыпалось, разрушаясь. Руины, которые вы можете найти в северных пустошах, принадлежали самым слабым заклинателям той эпохи. Им недоставало сил, чтобы творить свои башни магией, для этого применялся простой труд. И потому их башни сохранились хоть как-то.

Иронично. Мы копаемся в руинах варваров своего времени.

— Но пришла я не для того, чтобы говорить о прошлом. Я здесь, чтобы поговорить о настоящем.

Откладываю золотую безделушку на стол.

— Я слушаю. К слову, как мне к тебе обращаться?

Жрица отрицательно качает головой.

— Никак. Мы поговорим один раз, и более вы меня никогда не встретите, господин.

Что-то мне подсказывает, что ничего хорошего жрица не расскажет.

— Силы, которыми пользовались в эпоху Великих Магов, это энергия, из которой творили мир. Маги того времени не были сильнее или талантливее, чем сейчас. Зато силы, что были им доступны, позволяли менять мир, перекраивать по своему желанию. Но мир пришёл в равновесие. Те силы, что были вызваны творцами, Безмолвными, пришли в равновесие. Перестали подчиняться магам. Магия, доступная вам сейчас, пришла вместе с рождением младших богов. Силы подчинены законам и ограничениям. Но и она со временем уйдёт в прошлое. Грядёт следующая эпоха. Она не придёт быстро, должна пройти тысяча лет, прежде чем это случится. Но магия, какую вы знаете, уйдёт в прошлое.

— А что придёт на смену?

Жрица пожала плечами:

— Что-то новое. Я не вижу будущего. Грядущее для меня такая же загадка, как для вас.

— Тогда зачем ты рассказываешь об этом мне.

Жрица улыбнулась.

— Ты приближаешь новую эпоху. Или… Отдаляешь новое. Серый Пепел зачем-то отметил тебя. Безмолвные уже не так безмолвны. Светлая Мать лишь первая, кто пытается активно вмешиваться в дела мира. Они вовсе не так могущественны, как могли бы быть. Вложив себя, свою сущность в тварный мир, они тем самым защитили вас от своего влияния. Однако, как показала Светлая Мать, вмешаться они всё же могут.

— Допустим. Но почему я могу замедлить приход новой эпохи? Я, наоборот, за изменения и всё новое.

Жрица отрицательно качнула головой.

— Мир, который вы строите, господин, принимает магию такой, какая она есть сейчас. Остальной мир, хоть вы этого и не понимаете, отрицает её. Выталкивает. Мне сложно это объяснить, я сама не до конца понимаю. Я видела это со стороны, но не всё можно понять с расстояния. Маги не пытаются развивать своё искусство, они ищут новые источники силы, чтобы разорвать ограничения этой эпохи. Вы же открыли им другую возможность. Позволили выйти за ограничения, ничего не меняя. Это тоже путь. Неизвестный. Возможно, опасный. Я буду с интересом наблюдать, что из всего этого получится.

Я даже немного удивился.

— Это всё, что ты хотела сказать?

— Да.

— Очень… Расплывчато.

Жрица улыбнулась.

— Вы всё поняли, господин. Ваша маленькая борьба только кажется такой уж маленькой. То, что вы делаете — камень, упавший в воду. По поверхности уже идут круги, а со дна уже поднимается муть. Когда она осядет — водоём вроде бы и останется прежним, но на самом деле уже будет немного другим. И у вас есть возможность увидеть эти изменения, длительности жизни вполне позволяет.

Ну, это-то понятно. Вон, мушкеты уже не только я произвожу. Рано или поздно до всех дойдёт, что старые методы производства не тянут, нужно перенимать не только оружие, но и систему его создания. Эта мысль очевидна, я даже уверен, что империя Розы несмотря ни на какие догмы повторят и пушки, и взрывчатку, это вопрос времени. И не только они. Бояться распространения технологий бесполезно. Боги, если захотят, скопируют, как бы мы ни пытались охранять. Оно, конечно, не значит, что можно вообще не защищать, защищать нужно. Однако надо быть готовым к тому, что всплывёт всё. И оружие, и паровики, и всё что угодно. Может, и философский камень где проявится.

Не боюсь я этого по иной причине. Производство потянет за собой всё остальное. Для организации производства нужны люди, много людей. Их надо высвобождать из сельского хозяйства. Это у нас в Союзе уже и крестьянское хозяйство налажено по новым правилам, и население растёт, и голод нам не грозит, и производства медленно, но верно заполняются. Остальному миру ещё предстоит познать все прелести перекосов. У нас есть запас преимущество, потому что я знаю об основных проблемах заранее.

— А боги, получается, будут мне и дальше мешать?

Жрица улыбнулась.

— Целенаправленно вам никто, кроме Триумвирата, и не противостоял, господин. До этого времени, во всяком случае. Да и дальше тоже не будут. Боги… Видят всё иначе. Чтобы сосредоточиться на текущем моменте, им нужно отрешиться от паствы и воздействия на мир. Так всё устроено. Либо наблюдаешь за всем миром сразу, а не только за своей паствой, либо