войск осталась настолько жалкая кучка выживших, что их даже рассматривать нет смысла. Крестовый поход Триумвирата закончился. Само его существование ушло с повестки дня в прошлое. Будущее встречало нас неизбежными последствиями.

Две вспышки тифа, две вспышки оспы и одна вспышка холеры. Сразу. С разницей в несколько дней. Каролина, да и не только она, подозревала злой умысел, но, к сожалению, всё намного проще. Все пять вспышек начались там, где прошли войска. И эти пять — это только сопредельные территории, что там дальше на материке творится сейчас понять сложно, мы на карантин закрылись, сообщение почти остановлено. Своих торговцев мы, естественно, обратно пустим, организовав им изоляцию, но торговцы и не возвращаются, потому что там творится то же самое — вспышки эпидемий.

Надо сказать, болезни пришли куда позже, чем я ожидал. На остатках жречества и редких целителях держались, но прошедшие суровым сапогом войска Розы стали гвоздём в крышку гроба. У нас в Союзе всё ещё хорошо, в смысле, никто не болеет. Сытые, здоровые, не истощённые рабским трудом люди имеют лучший иммунитет. А вот у соседей случился голод, а за ним и всё остальное.

Первый кордон карантина закрывал основные земли Союза, второй организовали на внешней границе вассальских земель. Мы их загнали под вассалитет не для того, чтобы сейчас избавиться, нет. Будем помогать по мере возможности. По факту эти земли ещё не являются землями Союза только потому, что у нас нехватка управленческих кадров для введения нашей системы административного управления, а местных ещё переучивать и переучивать.

— Кризис — отличное время для реформ. Совместите борьбу с эпидемиями и интеграцию, — выдаю я предложение.

— Подстраивайся под нас или умри? — спросил Алан.

Я не понял, была это шутка, или некое саркастичное замечание.

— Да, именно так. Наша система управления может справиться с кризисом. Они могут только молиться, чтобы пронесло. Учитывая, что молиться им особо-то и некому, выбор очевиден.

Впрочем, какого-либо противодействия ожидать и не стоит. Слухи о том, что мы куда-то «дели» пять армий вторжения, успевших всего несколько дневных переходов сделать по землям Союза, распространялась со скоростью лесного пожара. Если говорить красивыми словами, наша победа всех вокруг впечатлила и поразила до глубин душевных. Особенно нюанс, что все пять армий вторжения уничтожены за один день. На удивление даже никто про страшные тёмные колдунства вслух не упоминал, даже если о чём-то таком думал.

— Что делать с эпидемиями понятно, — прервал я разговор советников.

Борьбу с болезнями обсудили и проработали сразу после создания Союза, и с тех пор регулярно проводятся учения. На местах ответственные люди либо представляют в общих чертах, что должны делать, либо успели пройти учения и точно знают, как действовать. Карантин и лечение. На самоизоляцию не рассчитываем, в наших условиях это невозможно.

— Я думаю об империи Розы. Нехорошо такие заходы оставлять без ответа.

Конечно, ни у кого язык не повернётся сказать, что мы стерпели и утёрлись, или что-то в этом роде. А если какой болезный найдётся, ну, земля ему пухом. Я не ради сохранения лица этим хочу заняться, причина другая. Раз они отправили армию один раз, могут попробовать и второй. Не сейчас, и не в ближайшие год или два точно. Пусть сил они вложили много, но некий мобилизационный потенциал у империи остался, на то и империя. Это уже дело оружия: нужно вернуть паритет в вооружениях, а уже потом новый поход затевать. Причём если мушкеты они кое-как повторили, с пушками так легко не выйдет.

По допросам мы узнали, что мануфактур и заводов у империи нет. Всё делают ремесленники, одарённые Триумвиратом. Много ремесленников, боги одаривают даже простых подмастерий, когда требуется, превращая в настоящих мастеров. Множество высококачественных ремесленников и божественное влияние несколько компенсирует недостатки кустарного производства, но не полностью. Нет стандартизации деталей, нет стандартизации патронов, вообще патроны не унитарны. Но это всё мелочи. Для повторения наших пушек им потребуется взрывчатка, а её одиночный мастер замахается делать. Без взрывчатки же повторять пушки нет смысла.

Однако я не склонен недооценивать возможности богов, поэтому прикидываю, что через пару лет и взрывчатка, а пушки у них вполне могут появиться. И совсем не факт, что мы к тому времени паровой танк сделаем, сейчас паровые машины после трёх — пяти месяцев эксплуатации переходят в режим: день работаю, три на ремонте. Опыт работы мы постепенно набираем, новые машины постепенно совершенствуются, но остаются проблемы материаловедения и металлургии, которые техническими решениями не обойти. Впрочем, это другой вопрос.

— Ты же не собираешься отправить туда армию? — спросил Хаарт.

Причём спросил он не про армию (всем было очевидно: войска я отправлять не собираюсь), а про то, что я придумал в качестве альтернативы.

— Я хочу взять охотников (такое официальное наименование получили ниндзя), фурий и, возможно, вампиров, и отправиться такой компанией. А уже там, на месте, развернуться по полной программе. Льюиса взять, он мне подскажет, как и что делать.

Задумались.

Идея вполне рабочая. Диверсионный отряд, способный восполнять потери прямо на месте и практически не зависящий от снабжения. Да, без металла мертвецов поднимать самую крутую нежить не выйдет, так что какой-то запас волочь с собой, а затем ещё искать на месте, если образуется нехватка. Однако и сам подобный отряд мог наворотить делов. Фурии сейчас уже способны убить одного живого в физическом мире, впятером могут срезать одной атакой патруль. Твари, которых почти невозможно обнаружить, способные проникать практически куда угодно и убивать из «невидимости», ну и вести разведку тоже без проблем. Разве что тела убирать не могут, пока.

— Это ты на год уйдёшь, как минимум, — прикинул Алан.

— Ну и что? Вы без меня отлично справлялись и справляетесь.

— В этом мы не сомневаемся, — подтвердил Хаарт. — Но техническими новинками занимаешься именно ты. Так, может, и дальше продолжишь? А на роль диверсанта мы найдём кого-нибудь другого?

Если подумать, замечание вполне логичное. Мне стоит и оружием заняться, да и новые горизонты способностей плотнее изучить.

— Хорошо, — киваю. — Только кого отправлять?

Выбор у нас был, в общем-то, не слишком большой. Если исключать Хаарта, который нужен здесь, достаточно гибкими, чтобы работать с Льюисом и правильно пользоваться методами вампира, были только личи «первого поколения», Эрст, Цвай, Драй, Фир и Фюнф. Да, я беспредельно оригинален, знаю. Только первые двое уже участвовали в экспедиции, и вырывать я их не хотел, так что отправили оставшихся троих.