Отправили сначала к Льюису, чтобы закончить все дела там. Винсенте отвоевал столицу и теперь выдавливал остатки ордена и церкви Светлой Матери со своей земли. Технологии продолжают побеждать в борьбе с воинствами богов, как ни парадоксально.

Имелись ещё экономические и политические вопросы, большая часть которых отложена до изменений обстановки с эпидемиями. Например, съезд правителей сопредельных земель.

— Ещё раз, зачем мы их собираем? — спросила Тайра.

— Да для того же, для чего отправляли послов в прошлый раз. Подчиняйтесь или будете подчинены силой, — отвечаю, отлично зная, какая будет реакция.

— Мы меняем подход к внешней политике? — уточнил Алан.

Киваю.

— Да. Мы долго и упорно пытались изображать мирных пацифистов, что в итоге не дало ничего. Нас продолжают атаковать. Меняем подход. Планируйте экспансию. Будем поглощать новые земли с такой скоростью, с какой сможем их переваривать.

Энтузиазма никто не выказал, но оно и понятно. Завоевать — легко. Контролировать и удерживать — сложно. Придётся создавать аппарат воспроизведения управленческих кадров, параллельно с методами ассимиляции нового населения. Причём, вероятно, ассимилировать будет даже попроще, всё же для низших слоёв населения при вступлении в Союз сразу и резко поднимает планку качества жизни. С ассимиляцией аристократии, конечно, будет значительно сложнее. А ведь мы планируем не оставлять старую аристократию рулить там же, где она жила. Новые производства — пожалуйста, но и на новом месте будьте добры.

В целом нас ждал большой административный ад, особенно по первости, пока мы всю эту систему обкатываем. Единственное, с чем проблем точно не будет, так это с самим завоеванием. Завоевания тоже не будет. Каролина чуть ли не в качестве анекдота рассказывала, какую реакцию у соседей вызвала наша победа над армиями Империи Розы. Мы не сказать чтобы афишировали эту новость, просто сообщили всем «завоёванным» ранее правителям о том, что война закончена по причине кончины армии полным составом, мобилизованные мужчины возвращаются по домам. А там уже новость покатилась дальше, производя весь сопутствующий фурор. Немало людей тем утром подавились утренними напитками, услышав о нашей грандиозной победе. Хотя новость же расходилась не единовременно, так что события растянулись во времени. В любом случае важно для нас только воздействие этой новости на разумных и предположительно разумных личностей, что правили в окрестных землях.

Они напугались. Предельно сильно напугались. Даже до самых тупых и упёртых дошло — с нами воевать бесперспективно и бесполезно, более того — предельно опасно. И живы они исключительно благодаря нашей порядочности.

Правда, уже через неделю появилась другая дикая в своей глупости крайность. Некоторым личностям пришла в головы мысль примерно следующего содержания: «Они такие большие, мы такие маленькие, что они просто не обратят на нас внимания», дополнялся сей посыл деталью: «что бы мы ни творили». Когда Каролина мне это сообщила, под моим скептическим взглядом кивнула, подтвердив: «Да, идиоты, я знаю».

— Экспансия, дорогие мои соратники. Разрабатывайте план постепенного захвата всех территорий. Вообще всех.

— А наши союзники? — напомнил Алан.

— Сейчас они настолько далеко, что союзнические отношения куда эффективнее. Вот когда мы сойдёмся границами, тогда и поговорим об ассимиляции. И никакой спешки. У нас впереди годы, десятки лет, сотни, если необходимо. Но и не растягивайте. Задача понятна?

Возражений и вопросов не последовало.

— Отлично! Трудитесь.

Отпустив советников, я поднялся и подошёл к окну. Странное чувство. Отдал приказ завоёвывать мир, но не потому, что Тёмный Властелин и главный злодей, а потому что реально вынуждают и не дают спокойно жить, постоянно лезут со своими священными войнами и завоевательными походами. Надоели.

Глава 50

— Знаешь, учитывая нашу ситуацию, мне в голову пришла одна шутка. К одному правителю приходит начальник стражи и докладывает, что к воротам замка пришёл пророк. Правитель спрашивает: будущее может видеть? Начальник стражи подтверждает: именно так, говорит, что видит будущее. Правитель кивает: Хорошо. Расстреляйте его. Если бы действительно видел будущее — не пришёл.

Миловидную молодую женщину мои слова ничуть не смутили, и никакого страха она не выказала, хотя назвалась именно пророком.

— Я не вижу будущего, господин. Я здесь всего лишь для того, чтобы передать послания от моего повелителя.

Мы сидели в приёмной комнате, одной из маленьких. И нет, я не принимал лично каждого сумасшедшего, желающего что-то рассказать именно мне. Таких сумасшедших, в общем-то, было исчезающе мало, и отправлялись они в спокойное, тихое место с мягкими стенами, где изучали психологию и пытались лечить. Никаких электрошоков, таблеток или других препаратов, наша медицина ещё ничего такого не придумала, чтобы это стоило проверять на людях.

Конкретно эту особу игнорировать не следовало. Да и сумасшедшей она точно не была. Пришла к одному из чиновников, не здесь, не в столице. Попросила организовать ей встречу с кем-то максимально высоким в нашей иерархии, не конкретно со мной. Чиновник попался адекватный (это, справедливости ради, становится нормой), и спокойно ответил, что если у девушки нет ничего кроме слов, то сначала ей придётся говорить с ним. Уж если информация окажется важной, он непременно постарается передать всё выше по инстанции. Если же она как-то иначе продемонстрирует, что её стоит выслушать…

Она продемонстрировала. Попросила руку чиновника и разрешение воздействовать на него своей силой. Пообещав, само собой, не причинять вреда. Чиновник согласился. Если она сильный лекарь, например, то организовать встречу даже с главой гильдии магов можно без проблем. Но женщина оказалась не целительницей. Даже близко не целительницей.

Чиновник, старик слегка за пятьдесят, честно дорабатывавший на своей должности, зная о нехватке кадров, помолодел до примерно двадцати. Такое никакими исцелениями не обеспечить, это было именно божественное вмешательство. Девушка, впрочем, извинилась, пояснив, что прожить вновь ещё тридцать лет чиновнику не суждено, максимум через десяток лет он вернётся к тому состоянию, в каком касался её ладони. Но даже этого было достаточно, и пророку обеспечили встречу.

— Кто ваш повелитель? Надеюсь, не один из Безмолвных?

Она отрицательно покачала головой.

— Нет, их воля смертным недоступна, что бы там поклонники Светлой Матери ни утверждали. Да и вы, господин, испытав на себе влияние и силу Серого Праха, вряд ли что-то узнали о его мотивах и желаниях.

Я даже не знал, что испытал на себе его силу. Внимание — да, было, причём не в позитивном ключе.

— Я отдала свою жизнь Икоду Алмазному Топору. Некогда он был покровителем скальдов и бравых воинов. Не самый сильный из богов, но всё же из старших.

—