— Триумвир Михаир? — спросил меня адепт.

— Вычеркиваю: разделенные рекой, рисовые поля, дельта, острова и крокодилы. На остальные кидаем жребий.

— Значит жребий, — кивнул адепт. — Уважаемый Кохоразона, вы тоже можете вычеркнуть три карты из списка.

Чернокожий задумался, а потом ответил:

— Арена, кривые низины, сырые леса.

— Принято! — радостно воскликнул маг. — Сейчас я положу названия оставшихся восьми в этот сосуд, хорошенько перетряхну и… — адепт развернул бумажку, которую вытянул. — Одинокая башня! Итак, завтра с утра эта карта будет занята. Остальные выбирают из оставшихся.

Одинокая башня… Карта без особых изюминок и перегибов. Сама эта башня, а точнее ее руины, играют скорее символическую, чем стратегическую роль. Воды нет, густых лесов тоже. Не самая плохая карта, однако слишком просторная. Если у врага конная армия, то ему будет где маневрировать.

— Вопрос! — привлек я к себе внимание, прежде чем адепт перешел к следующим противникам. — Можно сегодня заранее отправиться на место проведения боя.

— К сожалению нет. Сегодня больше полетов не будет. Нам тоже нужен отдых, а мы переходим к следующим участникам.

Жаль. Хреново, что Утред решил самых знаменитых поставить первыми. Нет времени получше познакомиться с войском, немного их потренировать и еще кое-чем помочь.

Дальнейшая жеребьёвка меня уже не очень интересовалась. Хотя был один важный вопрос, заданный кем-то из шаддинских стратегов. Он касался использования навыка «единство». А именно могут ли союзники вселяться в воинов друг друга и таким образом принимать участие в бою. Этот вопрос поставил мага в тупик. Он пожал плечами и ответил:

— Запрета на это в правилах я не видел.

Интересно. Значит тот же Сандис может вселиться в кого-то из бойцов армии союзного стратега. Не сказать, что это дает какие-то критические преимущества. На самом деле большая часть стратегов довольно посредственные воины или же находятся на среднем уровне мастерства. Хотя исключения имеются.

Остаток вечера мы слушали кому какие карты достанутся. Шаддинцы и кочевники боролись за открытые пространства. На острова в дельте реки к крокодилам никто почему-то не хотел.

По итогам из наших завтра сражались только я и Сандис. Нас выделились как вип-персон. Остальные бои пройдут между представителями иных фракций. Всего было запланировано восемь сражений. Неплохо для начала.

После жеребьёвки опять был какой-то концерт, на который мы не остались. Уже в нашем флигеле ко мне подошла Орина и предложила:

— Если хотите, я могу использовать единство и…

— Да не стоит, — отмахнулся я. — Нет особого смысла.

Магические способности при вселении не передаются, а мастерство у Орины 19. Это неплохой показатель, но усиление одного воина из почти трехтысячной армии не стоит лишней мороки. Это вон Сандис имеет сколько там сохраненных душ, которых способен вселять в чужие тела.

Ночь прошла спокойно. Браслет не раскалялся, подтверждая теорию о том, что маги защитили Изумрудные Сады неким барьером.

Следующим утром мы направились на первое сражение. Прибыли на летающей платформе не к трехглавой башне а сразу к полю боя. Пора было вывести на него воинов.

Прошлый раз мне эта карта ничем особым не запомнилась и сейчас не произвела особых впечатлений. Квадрат с ребром в 4 км. Немного влажных лесов, немного кустарника и отдельно стоящих деревьев, небольшой холм в юго-западном углу и собственно заброшенная башня. Места эти были безлюдными. Находились на спорной территории нескольких местных князьков. Полноценные войны при живом Махарадже они не вели, но постоянно мучали друг друга грабительскими набегами. Вот этот кусок земли и оказался опустошенным.

Маги поставили за пределами периметра несколько трибун на высоких столбах. Также над полем парили две летучие платформы. Тридцать адептов и около десятка демонов из Первых должны были наблюдать за мероприятием.

— Мы не будем вмешиваться в сам бой, — заверил один из адептов. — Но постараемся как можно быстрее вытаскивать раненых, которые оказались подальше от остальных сражающихся.

А это здравая мысль.

Тем временем к полю боя приближалась армия Кохоразона. Да. Кавалерии у него, действительно, было больше чем у меня, но общий состав сильно отличался от моих предположений. Это была не конная армия, а войско, практически полностью состоящее из стрелков.

Там были:

Царские лучники Амаргета — 200

Воины-гепарды Амаргета — 100

Всадники хваран — 80

Конные воители Хэ-Чжи — 300

Сулимские конные лучники — 200

Хваран — 85

Наемные силлакские лучники — 120

Наемные цестинские пельтасты — 240

Сулимская легкая пехота застрельщиков — 840

Сулимское ополчение пращников — 360

Сулимские копейщики-ополченцы — 160

Стационарные арбалеты — 50

Итого: 2105 пехоты, 580 конных и 50 легких орудий.

Единственными полноценными войсками ближнего боя у Кохоразона были копейщики-ополченцы. И тех он очевидно взял на сдачу.

Когда мы незадолго до боя пересеклись с Кохоразона, то я спросил:

— Вы похоже верите исключительно в войска дальнего боя?

— Каким бы сильным не был вблизи зверь он истечет кровью после пары точных бросков копья, — спокойным и важным тоном ответил Кохоразона.

Видимо в его народе эти слова почитали за великую мудрость. Очень разные у нас с ними воинские традиции. Даже воины-гепарды были фактически элитными застрельщиками. У каждого по 5–7 метательных копий и одно чуть подлиннее для ближнего боя. Плюс какие-то странные кинжалы замысловатой формы. Большие щиты, из брони только шлемы плюс шкуры гепардов.

Царские лучники тоже легкая стрелковая пехота. Они использовали неприятные стрелы с торчащими назад шипами. Как бы ядом их не травили…

(Пример африканских стрел)

Армия, полагающаяся только на дальний бой. Это, конечно, реально экзотика. Но, думаю, в условиях их родных саванн такая тактика работает. Традиции ношения доспехов не особо развиты, численность отрядов меньше, военное искусство еще очень тесно связано с охотой.

И все же это были отнюдь не дикари. Судя по украшениям, одинаковым символам и организованному маршу до места боя, на первую ступень цивилизации народ Кохоразона уже взошел. Может быть даже не на первую, а выше.

Мы с ними разошлись по разным трибунам, а армии занимали свое место на поле. Я по жребию начинал с северной стороны. Враг соответственно с южной.

Как там Кохоразона говорил? Каким бы сильным не был зверь он истечет кровью после пары точных бросков копья. Только вот мы не звери. Пора показать ему как сражаются люди.

Глава 24

Яркий спектакль

Небо без облаков, яркое солнце, едва ощутимый ветер. Погода благоприятствовала обеим сторонам. Пора было расставлять войска перед боем и начинать. Настало время первого сражения Турнира стратегов.

В моем распоряжении