узел интересов, где не очень понятно что к чему приведет. А ведь ещё есть Сердце, маги, Мирканто и прочая нечисть.

Сложно…

— Завтра утром пройдет первая жеребьёвка! — объявил маг на сцене. — Те, кто успел заключить союзы и представители одних делегаций не будут сражаться друг с другом.

После мага на арену вышел сулимец, похожий на факира. Тюрбан, странная борода, черный макияж под глазами. Оказалось это глава одной из школ якши. Он нас заверял, что его ученики и ученицы на поле боя будут творить чудеса. Рекламировал свой товар.

Как я понял из дальнейших объяснений Аланиуса Церта, якши, которых я впервые увидел аж на Севере, это специфический элемент сулимской культуры. Каста и профессия, постигаемая с детства. Социальное положение якши тут было чем-то схоже с ролью гладиаторов в Империи. Разве что на аренах они не дрались, но шоу устраивали. Их школы, представляли собой одновременно кланы и религиозные общины, которые набирали или похищали неблагополучных детей. Их очень долго тренировали. Отбракованных выкидывали на улицу или продавали как обычных рабов. Но те, кто проходил все круги ада становились танцорами смерти — служителями богов разрушения. Часть из них оставалась в клане для передачи навыков, а остальных выкупали состоятельные клиенты для самых разных целей. Время от времени якши лишались покровителей. Кто-нибудь из их господ погибал, разорялся или прекращал нуждаться в услугах бойцов. Тогда якши оказывались на свободном выпасе. Некоторые пытались вернуться в школы, а другие сами начинали искать себе место в мире.

— Главы некоторых кланов якши по влиянию сравнимы с мелкими князьями Сулима, — пояснял Церт. — Тогда как новые выпускники фактически продаются в рабство. Якши, действительно, известны своими особыми навыками, но особой верностью не славятся. Некоторые из них становятся великими воинами, другие же находят для себя роли актеров или любовников. Это одна из причин почему кланы набирают на обучение так много женщин.

Секс и насилие. Фрейд был бы в восторге.

После рекламной речи глава клана решил показать товар лицом и другими частями хорошо натренированных тел. На сцене начали разыгрывать акробатический спектакль с элементами боевых искусств. Меня такое не впечатляло. Слишком уж много показухи.

Попрощавшись со всеми, я решил пораньше отправиться спать. Скоро уже войска набирать, а дальше первые сражения. Мне не до вечеринок.

Глава 23

Экзотика

Ранним утром, еще до рассвета мне предстоял не самый приятный разговор. Я хотел получить от своей охраны согласие на участие в сражениях. С собой у меня было только четыре сотни легионеров. Центурия из первой когорты и центурия превенторов Двадцать Первого, центурия из Шестнадцатого и по пол центурии из Двадцать Третьего и Двадцать Четвертого, плюс десяток венаторов не считая Гинда. Люди, на которых я мог рассчитывать. Однако посылать их на турнирные сражения без согласия не хотелось. Все же это риск за пределами «настоящей войны».

Пусть здесь тоже затронуты политические интересы. Иначе бы я вообще не участвовал. Но Петрий по-своему был прав. Вся эта движуха, сколь бы разумно не организовал её Круг, слишком ассоциировалась с гладиаторскими боями. Возникала такая невольная ассоциация.

В предрассветных сумерках мы собрались на небольшой площадке между нашим флигелем проживания и двумя беседками. Где-то за зарослями журчал фонтан, котрый быстро заглушили шаги и голоса множество мужчин.

Главой отряда охраны был Летир Дацинис. Самый старший из центурионов в нашей экспедиции. При этом его когорта с нами не отправилась. Он взял из нее всего троих человек. Просто бронированные копейщики армигер дефенсорес хороши в поле. Но как охрана предпочтительнее либо превенторы, либо антесигнаны, либо обычные легионеры. Их снаряжение эффективнее в замкнутых помещениях.

— Воины, — произнес я, не используя командный голос. — Мы здесь, чтобы отстаивать интересы Империи. Однако… Мы сейчас не защищаем ее границы.

Я сделал паузу, оглядывая собравшихся. Лица спокойные, но заинтересованные. Они пока не понимали зачем я их собрал.

— Тут есть шанс повлиять на политику, но и погибнуть тоже можно. Я не стану настаивать, если кто-то откажется. Не буду рассматривать это как предательство или малодушие. Поэтому, хочу спросить — кто готов участвовать?

На несколько секунд повисло неловкое молчание, каждое мгновение которого болью отдавалось в моем сердце. Возможно ли, что я совершил ошибку? Отказался от собственного же принципа? Некоторое время назад я запретил своим будущим воинам типа Децималы участвовать в гладиаториях Фальвуса. Счел это оскорблением их достоинтсва. Теперь же сам готов бросить верных легионеров, тех кто был со мной с первых дней, на арену кровавого шоу⁈

— Так… — задумчиво произнес Ган. — Нам че надо-то? Бить каких-то варваров здесь?

— Там ещё шаддинцев полно, — ответил ему высокий легионер, которого я помнил по склоке с людьми Сандиса. — Их тоже бить.

Легионеры восприняли эти слова как разрешение говорить. Вокруг зашумел нестройный хор голосов. Звучал смех. Я со своей серьёзной и даже печальной миной казался здесь лишним элементом. Судя по ощущениям никто не разделял моего мрачного настроя.

— Я не совсем понимаю ваши вопросы, триумвир, — произнес Летир Дацинис. — Мы, конечно, готовы сражаться на вашей стороне. У вас есть какой-то повод для волнений? Думаете, маги решили нас предать?

Вокруг все зашумели громче. Раздались призывы прорываться обратно в Империю.

Что? Какое ещё предательство магов? Аааа. Они, наверное, подумали, что раз я такой мрачный, то случилось нечто очень плохое и опасное для наших жизней.

— Нет! — как можно громче возразил я. — Дело не в магах!

Если этот слух сразу не задушить, то может получиться очень нехорошая сплетня или даже целый международный скандал.

— Значит… — вздохнул я.

Надо было закрывать ситуацию. Начну рассуждать больше, только буду зря смущать людей. Похоже, что сражаться то все готовы и никто это не воспринимает Консилиум как шоу. Петрий был слишком категоричен.

— Значит вырвем у них победу! — подвел я итоги.

Раздались восторженные крики и антишаддинские призывы резать их как собак. Да уж. Благодаря наличию делегации Ксериона личный состав сразу понимает всю важность противостояния. Вот он враг. Жаль убить его на месте нельзя, но победить и унизить очень даже можно.

— Вскоре пройдут первые бои, — добавил я более уверенным голосом. — Покажем все, на что мы способны!

— Двадцать Первый!

— Шестнадцатый!

И вроде бы рядом далеко не полные легионы, но я тонул в этом реве. Купался на его яростных волнах. Объединяющая сила подхватила мое сомневающееся «я», снова вознося на вершину власти. Почему вообще сомневался в себе? Просто паранойя. Однако лучше перестраховаться. Репутация среди легионеров это очень важный ресурс, особенно когда на горизонте уже маячат