чем всё это для него обернулось? Судя по его словам, разрушители никого не прощают. Барбара вспомнила дни, проведённые с Карлом на пляже и в старом парке, их ночи в таверне, прогулки по Тёмному Замку… И решила, что это была какая-то другая жизнь. Почему она отдалась Эду, едва встретив баскетболиста снова? И любила ли она Карла по-настоящему, или это была жалость к этому человеку вместе с желанием осуществить детскую мечту? Она считала, что в любом случае сделала правильный выбор, остановившись на Эде. Он силён, прост и надёжен, как табуретка, и будет действовать там, где Карл тысячу раз подумает. За таким, как Порки, может спрятаться уставшая от свободы и независимости женщина. Вот только при этом Барбара фактически бросила Птитса на смерть, оставила его гибнуть на Зекарисе… Нет, она никогда не скажет Эду ни об истинном «я» Карла, ни об Н. С., ни о Тёмном Замке. Если она предала самого Птитса, то пусть хотя бы не предаст его память.

Пинк «Аркан» пробирался сквозь атмосферу, разгоняя облака. Новые ионные ускорители придавали ему быстроты. Корабль пролетел мимо сбитой имперской шнявы. Прежде она защищала орбиту от разрушителей, а теперь её дымящийся остов падал в океан.

Пиксель сидел рядом с Михаилом и внимательно следил за мониторами, на которых отображались координаты вражеских судов. Корсар был сосредоточен в намерении покончить с прилетевшим флотом разрушителей. В кресле у левого борта расположилась Софи. Девушка зарядила пистолет особыми патронами для боёв на космических кораблях. Босс, Антимон и прочие, кто не участвовал в управлении пинком, приготовили абордажные сабли и огнестрельное оружие. Никто из них не сомневался, что абордажа в этом бою не избежать.

Лазерные орудия, установленные на башнях форта, стреляли по кораблям разрушителей, расчерчивая космос ярко-красными лучами.

— А. С. П. И. Д., отойти подальше от планеты! — приказала Серпентира.

Сильнее форта змею волновал лишь галеон охранителей. «Кригсхаммер» стал настоящей летающей крепостью, которая представляла для разрушителей реальную угрозу. Военная версия галеона была очень мощным и стойким кораблём, который проигрывал судам предателей лишь в манёвренности. «Кригсхаммер» накрыл пинас Тёмного Замка огнём, от которого было сложно спастись, и следом мог переключиться на фрегат Серпентиры. А защитные системы этого древнего, похожего на готический дворец корабля не были безупречны…

— А он юркий, зараза, — произнёс кто-то из младших офицеров «Кригсхаммера».

— Это его не спасёт, — отрезал капитан Райнхардт, — сейчас мы его уничтожим. Башня, продолжать огонь! Левый борт, залп по моей команде!

Криганский офицер держался достойно и подавлял внутри себя малейшие признаки слабости. А причины для неё, к сожалению, были. «Кригсхаммер» остался последним судном имперцев на Зекарисе после того, как фрегат-призрак уничтожил сторожевую шняву и взорвал космическую станцию. Однако команда галеона совершенно забыла о существовании корсара…

Через большое окно на капитанском мостике Райнхардт увидел, как пинк Пикселя вылетел из атмосферы Зекариса и пронёсся в сторону вражеских кораблей. Офицеры ликовали — теперь перевес сил был не таким критическим.

— Ура! Мы больше не одни! — воскликнул канонир.

Капитан позволил себе лишь сдержанную улыбку.

— Входящее сообщение, — оповестила автоматическая система.

Над голографическим проектором рядом со звёздной картой выросла прозрачная фигура в моторизованной броне.

— Капитан Райнхардт, это охранитель Айзенштайн, — заговорила она, — Высокая гора очищена от разрушителей. Поверхность планеты под нашим контролем, так что выбейте врага из космоса.

— Вы слышали это? — прокричал Райнхардт, — вперёд, не расслабляйтесь, и пусть свет Императора озарит нас!

Выход Пикселя на сцену ещё сильнее рассердил Серпентиру.

— А. С. П. И. Д., прекратить огонь по пассажирскому кораблю! — бушевала она на мостике своего фрегата, — пусть уходят. Я хочу подорвать этого корсара и посмотреть на его мучения.

Красные глаза змеи пылали злобой. За её спиной Эскулапия обрабатывала раны Ребеллии, Штейнштейну и Валдоро. Ариан тихо лежал с капельницей на больничной койке и вяло следил за битвой через фиолетовое готическое окно.

Пилоты пассажирской каравеллы воспользовались тем, что никто не ведёт по ней огонь, и приготовились к выходу в гиперпространство. Барбара не отрываясь смотрела в иллюминатор и даже не расслышала предупреждения о гиперпрыжке. Но железные ставни внезапно захлопнулись, и криганка больше не могла ничего увидеть в космосе. Она заплакала, и слёзы полились на её фиолетовую футболку и руки Эда. Баскетболист утешал Барбару, сильнее тискал, но она не могла прогнать завладевшее ей чувство вины. Карл был очень одинок и мог назвать лишь её и Пикселя своими близкими, да и просто друзьями. А она сама, наоборот, общалась и дружила с многими и потому смотрела на людей иначе. Карл тяжелее воспринял расставание, чем она, он ценил близких людей на вес золота и не хотел их терять. Но, с другой стороны, если бы она осталась с ним, не любя его, это всё равно бы привело их всех к страданиям.

— Гиперпрыжок прошёл успешно. Всё хорошо, и наш корабль в безопасности, — донёсся голос из динамика, — компания «Кригспейс» желает вам приятной посадки.

Иллюминатор открылся, и за ним Барбара увидела сине-зелёную солнечную Серену — родной мир Эда.

Пинк полетел вперёд, прямо на корабли Тёмного Замка. «Кригсхаммер» последовал за ним, заряжая бортовые и башенные орудия.

— Серпентира — ведьма, — сообщил Пикселю капитан «Кригсхаммера», — она использует колдовство, чтобы сделать свой фрегат призрачным, так что не пытайтесь тягаться с ним.

— Очень приятная новость, — скривил рот корсар, — есть идеи?

— Охранитель Айзенштайн запросил подкрепление у адмирала Бримстоуна. Оно вот-вот прибудет. Мы пока должны держаться, храни нас Император.

— Понятно.

«Аркан» лавировал в космосе, избегая попаданий, и обстреливал пинас и бриг из мини-лазера. Те, в свою очередь, распределили огонь пополам между большим галеоном и маленьким пинком.

— О, как много внимания мы привлекли! — демонстративно удивился Пиксель.

— Они помнят нас ещё с Нода, — ответил капитану Михаил, — и явно не хотят, чтобы мы натворили делов.

Вдруг корма пинка сотряслась от попадания — это разрушители задели один из корабельных двигателей.

— ЗМЕЙ! — выругался Пиксель.

Большинство корсаров с кормы перешли в коридоры и кабину пилота — оставаться было опасно. Вдалеке послышалось шипение автоматического огнетушителя.

— Что будем делать? — спросила Софи, — потушим пожар?

— Боюсь, мы его можем только сдержать, — ответил Пиксель, — так что есть лишь один вариант, пусть и сложный.

— Какой? — допытывалась глизеанка.