Мы уже подходили к гостеприимно распахнутым дверям дворца, из которого сновали слуги с подносами и чинно выходили гости. У некоторых при виде на нас глаза загорались. И неудивительно. Сегодня мы выглядели парой во всех смыслах этого слова. Ленар выбрал голубо-серый костюм, который сочетался с моим чуть более ярким платьем. Его приталенный сюртук с геометрическими вставками и воротничком-стойкой был распахнут, что придавало образу некую небрежность.

Я взяла Ленара за руку. Не потому что боялась конкуренции, а для поддержки. Нахождение под сводами дворца требовало выдержки.

Миновав двери, мы пошли по длинному коридору в сторону главного входа, куда прибывали гости. На мои голые плечи словно спустилась шаль холодного воздуха. Прохлада внутри освежала, и оставалось только недоумевать, почему его величество король Милдор решил разморить гостей на жаре.

Семья Ленара в ожидании нас расположилась недалеко от входа. Впереди стояла леди Гедер. Как только она увидела нас среди других гостей и лакеев со слугами, её глаза немного сузились. Мама Ленара была женщиной неяркой внешности, высокой, с прядками седых локонов в каштановых волосах. Позади неё в нетерпении переминалась с ноги на ногу сестра Ленара — Флена. Девушка была младше брата на пять лет, но выглядела ещё младше из-за маленького аккуратного личика и больших оленьих глаз, которые часто казались влажными. Немного в стороне с недовольным раскрасневшимся лицом стоял отец семейства. Лорд Гедер даже не взглянул на нас.

— Ленар! — леди Гедер протянула руки навстречу сыну.

Я отстала на полшага, не желая мешать семейной встрече.

Леди Гедер защебетала, как всегда, выражая свою чрезмерную заботу:

— Ленар, ты, кажется, похудел! — ощупывая сына, по-матерински возмутилась она.

— Да где уж! Наоборот, раздобрел на королевских харчах, — подал голос отец и тут же достал из внутреннего кармана коричневого сюртука небольшую фляжку.

Ну, началось. Именно поэтому семейные встречи с родными Ленара никогда не бывали скучными.

— Отец, мы приехали во дворец накануне вечером, — сдержанно ответил Ленар. — И пожалуйста, воздержись, — он взглядом указал на фляжку, — до начала бала.

Отец Ленара в отличие от жены не питал особой любви к своим отпрыскам. В отношении Ленара вообще всё было запущено из-за элементарной зависти. Это очень отчётливо читалось в жёстких складках морщин на его лице. Недовольство буквально впечаталось в кожу. Я никогда не видела, чтобы этот человек улыбался. Положение «второго» с детства преследовало его. Но мало того, что он родился младшим из детей короля, так ещё и элланом не стал. Часто вторые братья или сёстры при короле обладали возможностью управлять энергией и становились советниками. Но лорд Гедер остался и здесь за бортом. А то, что родной сын превзошёл его, по его же собственному мнению, только усугубляло отношения в королевской семье.

— Ты мне не указывай, ещё не король, — надменно ответил отец Ленару.

Сцена могла бы закончиться плохо, как завершалось множество других, но положение спасла сестра Ленара. Она аккуратно протиснулась вперёд и крепко обняла брата.

— Рада тебя видеть! — искренне сказала Флена.

И тут же, разомкнув объятия, повернулась ко мне.

— Дани, ты прекрасно выглядишь! — она столь же крепко обняла меня.

Тут как по волшебству и остальная часть прибывшего семейства обратила взор на меня, словно я только что появилась из воздуха.

— Даниела, прекрасно выглядишь, — безэмоционально повторила слова дочери леди Гедер.

Банальная формальность.

— И я рада тебя видеть, — ответила я Флене и повернулась к её матери. — Леди Гедер, — я слегка наклонила голову.

— Поздравляю вас обоих с окончанием учёбы! — отойдя на шаг, сказала Флена.

— Спасибо, сестричка, — мягко ответил Ленар.

— Спасибо, — поблагодарила я.

— Думаю, не стоит заставлять его величество ждать, — поправляя складки светло-жёлтого платья, напомнила леди Гедер.

— Обождёт, — ни к кому конкретно не обращаясь, ответил лорд Гедер.

— Пройдёмте в сад, — со вздохом сказал Ленар.

Прежде чем идти за всеми, Флена наклонилась в мою сторону и шепнула:

— Нам с тобой обязательно нужно будет поговорить, — её улыбка выражала надежду.

— Конечно, — заверила я, ничуть не меньше желая посплетничать с ней.

Мы уже давно сдружились, практически с первой произнесённой фразы. Благодаря Флене эти встречи приносили мне хоть что-то радостное.

Ленар зашагал впереди рядом с матерью. Я не вмешивалась. Отношение леди Гедер я уже давно уяснила и в некотором роде понимала её. Она недолюбливала даже не меня, а мой низкий статус, который не давал никаких дополнительных привилегий её сыну. Как шутила иногда сама леди Гедер: «Я вышла замуж не за того брата». И эта была горькая шутка, на мой взгляд. Брак с братом короля, который имел не лучшую репутацию, не сделал мать Ленара ни счастливой, ни вхожей по-настоящему в круг высшего общества. Ей просто-напросто не повезло. И все свои надежды она переложила на детей, пророча им идеальные партии в браках. Но Ленар и тут умудрился пойти наперекор. И в этом леди Гедер винила меня. Ну конечно, я же змея-искусительница, не иначе.

Из-за этого посещения дворца не было удовольствием от слова совсем. И если Ленар испытывал чувство долга, ответственности и любви, поэтому терпел всё это, то я находилась здесь лишь из любви к нему.

Мы снова вышли в парк, где вокруг помоста уже собрались почти все гости. Я за остальными проследовала туда же. Ленар периодически кидал взгляды в мою сторону, а я улыбалась ему ободряющей улыбкой. Мы оба понимали, что этот день надо было просто пережить.

Реакция на появление брата короля и его супруги с детьми оказалась сдержанная. Лишь самые ближайшие гости нехотя склоняли головы и здоровались. На леди Гедер было жалко смотреть, когда она ловила презрительные взгляды некоторых особ.

Не прошло и пяти минут, как из дверей дворца вышла королевская чета.

Они были прекрасны. Стать, величие и красота.

Я испытала радость, увидев королеву Адере. Она выглядела свежо и улыбалась. Всё это могло быть маской, и, скорее всего, таковым и являлось. Но уже радовало то, что она могла эту маску изображать. В платье с жёлтыми камнями, струящемся прямо по фигуре, с нитями таких же драгоценностей по длинным свободным рукавам и шлейфом она смотрелась поистине прекрасно. Её светлые локоны украшал