Вот и не обращай внимания на эти мелочи, как же!

Я не спешила снова оказаться среди толпы, будучи в раздражённом настроении. Розовый напиток зарекомендовал сейчас себя лучшим компаньоном.

Я обратила внимание, что Флена снова танцевала. Кажется, она не пропустила ещё ни одного танца. Леди Гедер тоже наблюдала за дочерью и светилась нескрываемым довольством. Я внимательнее присмотрелась к Флене. Привычка видеть в ней в повседневности младшую сестру Ленара притупила восприятие. Именно поэтому я не обратила внимания, что сегодня Флена просто-таки сияет. Пышное платье с многослойной юбкой из полупрозрачных тканей дополняли её чистый светлый образ. Несколько локонов спускались на шею, указывая кавалеру, куда необходимо смотреть, если он заблудится. А лицо Флены излучало тот свет, который бывает только в ранние года девичьего расцвета. На неё смотрела не одна леди Гедер. Многие гости с восхищением разглядывали её.

Наверняка их маман всё же решила выдать Флену замуж. А она ещё даже не закончила обучение! Но такие мелочи как образование и знания никогда не волновали леди Гедер. Главное — удачная партия!

Я в раздражении закатила глаза и залпом допила напиток.

Тем временем гости стали потихоньку расходиться по беседкам. Видимо, жаждой мучилась не одна я.

Под крышу моей вошли две пары. Они что-то активно обсуждали. Я уже хотела быстренько ретироваться, чтобы не оказаться втянутой в разговор. Моё мнение редко совпадало с теми, кто не видел ничего дальше дворцовых стен. Поэтому я не больно-то стремилась вступать в дискуссии с придворными. Но ставя бокал на поднос слуги, моё внимание зацепили слова:

— ... Это экономически выгодно не только королю, но и всей Лонии.

— Но ты же не будешь спорить, что королю это выгодно в первую очередь, — с насмешкой ответила дама мужскому голосу.

Я взяла ещё один бокал и чинно подошла к перилам беседки, чтобы слышать говоривших. Я встала к ним спиной, словно меня занимали гости снаружи. Так я не вызывала подозрений. Ведь люди редко обращают внимание на тех, кто стоит к ним спиной.

— Конечно, ведь во главе объединённой империи встанет он. В этом никто не сомневается, — согласился другой мужчина.

— Из-за некоторых, — на этом слове дама сделала ударение, — сложностей не все уже столь уверены в идее создания империи и в самом короле Милдоре, — мне послышалось что-то ехидное в её словах.

Всё же, насколько неприятный придворный люд. Поливать грязью при каждом случае — это их привычка от рождения, видимо.

Дальше я не стала слушать, так как самое главное уже уяснила. Находясь в университете, мы знали основные новости, и об объединении слышали. Но никто не говорил о каких-то сложностях, и что в короле стали сомневаться. Это удивило меня. Не смотря на моё личное отношение к его величеству, я знала, что короля Милдора уважали даже враги. Он крепкой рукой правил Лонией. А создание империи — это естественный шаг, так как ближайшие соседи уже во многом связаны с нашим королевством, и всем будет выгоднее объединиться.

Размышляя об услышанном, я как раз подошла к помосту для танцев. Перед моими глазами возвышался дворец во всей своей белоснежной красоте. Солнце успело склониться к горизонту, и стены вспыхнули розовато-оранжевыми всполохами. Я остановилась, смотря на это великолепие, созданное природой и человеком в тандеме. И вроде бы уже не в первый раз наблюдала подобные закаты, а всё равно каждый раз восхищалась. Я обернулась и увидела, что остальные гости тоже залюбовались зрелищем.

А слуги уже зажигали факелы и фонари, установленные вдоль дорожек и вокруг беседок с помостом. Я подошла ближе к танцующим быстрый танец молодым парам. В вихре юбок я разглядела платье Флены. На очередном повороте она увидела меня, и её лицо приобрело жалостливый вид. Бедняжка, наверное, сбила себе все ноги.

Я оглянулась. Леди Гедер стояла за несколько человек от меня. Она была полностью поглощена созерцанием танцующей дочери. Я аккуратно встала подальше, чтобы ненароком не привлечь внимание.

Когда музыканты закончили, пары поклонились, и Флена начала озираться по сторонам. Я выступила вперёд. Увидев меня, на её лице тут же появилась счастливая улыбка. Вывернув руку из хватки своего кавалера, она чуть ли не бегом ринулась ко мне. Леди Гедер с недоумением на лице следила за побегом дочери. Как только Флена оказалась рядом, я схватила её за локоток и потянула сквозь толпу в сторону парковых дорожек.

Среди многочисленных гостей затеряться не составило труда. К тому же я сомневалась, что мать Флены станет следовать за нами.

Отойдя подальше от центра праздника, мы сбавили шаг и залились смехом.

— Боже, мои ноги сейчас отвалятся! — выдохнула Флена.

— Ещё бы, столько танцевать!

— Да и партнёры все как один криволапые.

Мы двинулись вглубь парка. Вокруг прогуливались редкие пары. Многие придворные предпочитали оставаться «на свету», словно мотыльки, боящиеся отлететь от нагретого места.

— Этот марш-бросок по кавалерам означает активную стадию поиска мужа? — спросила я.

Флена тяжко вздохнула. Я смотрела на неё и не могла представить, чтобы она уже стала чьей-то женой.

— Мама всё-таки вознамерилась выдать меня замуж этим летом, а не после обучения как обещала, — упавшим голосом сообщила она.

Флена опустила взгляд. Затем резко подняла голову.

— Но я не хочу брак по расчёту, как у наших родителей. Это отвратительно. Мама почти всегда несчастна, а отец... Я не понимаю, почему должна выполнять какой-то нелепый долг, выходя замуж. Разве недостаточно, что я племянница короля? Да и кому это важно? За пределами дворца и богатых поместий до происхождения уже нет никому дела. Я учусь как все, мне никто не делает поблажек из-за моего статуса и общаются со мной тоже не из-за этого, — пламенно закончила она.

Я погладила руку Флены, держа её под локоть. Всё обстояло не совсем так, и высокое положение давало как раз таки возможность войти в богатые поместья и придворное общество. Но юная Флена упускала из виду такие тонкости. Хотя в целом я понимала её чувства.

Она посмотрела на меня взглядом, преисполненным восхищения. Вот уж чего я точно не заслуживала.

— Я хочу любить. Хочу как у вас с Ленаром. Это же прекрасно, жить в понимании и любви, а не терпеть друг друга изо дня в день.

— Я рада, что ты осознаёшь это, — с кривоватой улыбкой ответила я. — Но твоей матери этого