— А, господин главный следователь! — глава города был в приподнятом состоянии духа. — С чем пожаловали?

— Хотелось бы переговорить с вами с глазу на глаз, — складывая отчёт и поднимаясь со своего места, заметил я.

— Давно ждёте? — пристроился вельможа.

— С утра.

— Жаль, а я решил — день… Идёмте. Я сомневаюсь, что вы заглянули ко мне спросить, как мои дела.

— Верно, господин мэр.

Кабинет мэра был большим, пустым и светлым. Он ровным счётом ничего не говорил о его хозяине. Поэтому обращать внимание на него было глупо.

— С чем пожаловали? — удобно развалившись в кресле, перешёл к делу глава города.

— Хотел обсудить дело о похищении детей.

— Маги, — мэр был весь во внимании.

— Мне нужен проводник. У нас появилась очень перспективная версия. Мы считаем, что дети находятся в одной из закрытых пещер в наших горах. Я не местный и летать не умею. Поэтому прошу о содействии.

Дракон задумался. В это мгновение он больше всего походил на притаившегося змея. В повадках этих оборотней было много от их второго “Я”. Хотя они считали человеческое воплощение вторичным. И небезосновательно. Если дракон не находил пару и не заводил потомство до определённого возраста, его человеческая половина могла погибнуть. Дракон очень силён и может уничтожить часть себя, если не видит в ней равного. Так случилось с тем сумасшедшим, которого мы убили в горах. Если дракон терял человеческую сущность, вернуть её нельзя. Он мог остаться драконом или умереть. Некоторые, более слабые, слетали с катушек. Это самый скверный вариант развития событий. И самый печальный.

— Почему вы считаете, что они не у магов? Или ещё где?

— Маловероятно. Все порталы города под контролем. Детей ищут. А уйти точечно сложно. Мы фиксируем все переходы и самые подозрительные перепроверяем. Это должен быть быстрый мгновенный переход на небольшое расстояние. У него нет столько сил и возможности прыгать, ещё и с ребёнком, на большие расстояния. Это слишком неудобно.

— Допустим. Сколько времени у нас есть?

— Пять дней, включая сегодняшний.

— Не густо. Надо торопиться. — Мэр поморщился. — Не люблю спешить.

— Прекрасно вас понимаю.

— Сегодня не успею. Но он будет ждать на рассвете. Горы любят свет.

— Благодарю.

Моя аудиенция была окончена. Дракон пожал протянутую руку и тоже поднялся со своего места.

— Провожать не стану. Но удачи пожелаю.

Проводником оказался молодой дракон. Он поджидал меня у дома с первыми лучами солнца. Парень был высокий и довольно худой. Обычно драконы мощные, этот был жилистым.

В такое время город ещё спал. Утренний туман покрывал тонким слоем всё. Решили лететь с северной стороны. Это было правильно, потому как кружить придётся долго. Скромная корзинка еды в холщовом мешке на спине дракона напомнила о собственном голоде и о девушке. Я надеялся на неё.

Полёт начался, как всегда. Трясло, и было не по себе на спине у огромного ящера. Мы методично осматривали одну пещеру за другой. Напарник мне попался замкнутый. Проводник говорил мало, и все его реплики касались исключительно работы.

Ближе к обеду дракон стал кружить над горой в поисках места для посадки.

Он выбрал крохотное плато среди вершин и медленно пошёл на посадку. Я вцепился в тонкий кожаный жгут, который служил чем-то вроде вожжей.

Держался крепко, но даже это не спасло меня от падения. Когда дракон приземлился и резко дёрнулся, я кубарем полетел на твёрдые камни, а затем хорошенько приложился правым боком обо что-то острое. Приподнявшись, чертыхнулся. Парень же в облике дракона спокойно зубами отстегнул сиденье и свою сумку и обернулся.

Он одевался с грацией хищника, которому нечего боятся. Я решил не обращать на него внимания и заняться осмотром.

Пик виднелся едва-едва, но думать, что дети где-то там, не хотелось. Слишком холодно было на вершинах, и совершенно безумной казалась сама идея прятать там детей.

— Идём вниз? — обратился я к напарнику.

— Нет. Будем искать в этом месте. Тут, за поворотом, — указал на место, где плато резко обрывалось, — есть несколько соединённых между собой пещер. Их стоит осмотреть.

— Не самое удобное место.

Мой скептицизм был так очевиден, что дракон не устоял и ответил мне:

— Вот поэтому, вы его и не нашли. Это самое удобное место. О нём знают единицы. Есть вода и проходы. И там можно развести огонь и не быть замеченным.

— Веди.

За, казалось бы, крутым обрывом действительно находился спуск, и его даже с высоты видно не было. Идти приходилось, тесно прижавшись к скале, но пройти мы могли. Тропинка вела немного ниже и заканчивалась небольшой пещерой, которая уводила вглубь.

Как только нам удалось нормально встать в пещере, я вновь обратился к дракону:

— Почему ты решил, что тут?

— Больше нет мест. Предгорья проверяют вампиры. Маги постоянно шляются в горах на средних высотах. Драконы выше. Но в этих пещерах нет ничего интересного. Сюда не заглядывают подолгу. Если в верхних, которые мы осмотрели ранее, бывают драконы или просто те, кто любит высоту, то тут — нет. Выход сам видел какой. Нет ни красоты, ни удобства.

Дракон был прав, и я послушно продвигался по неудобной пещере вперёд. Вскоре узкий туннель стал шире.

— Тише, — прошептал дракон.

Теперь я понял, отчего дракон решил остановиться на этой пещере. Наш туннель выводил в большую пещеру, только вот вышли мы на высоте. Сама пещера была довольно широкой и высокой. Метров пять в высоту, не меньше.

Подойдя к краю прохода, я выглянул. Внизу, в самом центре, на каменном полу были дети. Они сгрудились у маленького огненного камня. Продрогшие и холодные. Я вернулся в тень и зло зарычал.

— Предлагаю вызвать бригаду, — деловым тоном заметил дракон.

Он был спокоен. Словно его не касалась наша находка. Я тоже понимал, что нужно выводить детей. Вид был у них не из лучших, и использовать их как наживку было бесчеловечно.

— Давай.

В этот момент раздался голос. Он звучал приглушённо. Кто-то проник в пещеру.

Мы с драконом насторожились. Он вытянулся, принюхиваясь. А затем на моих глазах стал меняться.

О полном перевоплощении речи быть не могло. Он бы застрял в проходе, потому мой проводник принял частичную трансформацию.

— Время, — прошипел он мне и метнулся к входу в основную пещеру.

Я со своей скоростью еле успевал за ним. На руке был сигнальный маяк, который я активизировал уже в прыжке.

Мы приземлились в нескольких метрах от мужчины в пальто. Он резко отпрыгнул и выставил руку вперёд. В это же мгновение меня подхватил поток.

Дракон же каким-то чудом умудрился уйти