— Идём, я провожу и прослежу, чтобы ты вовремя всё принесла.

А дальше мы практически бежали по всяким закоулкам, тем самым сокращая расстояние. Я нёс корзинку и тянул за руку девушку. Со стороны мы, наверное, смотрелись очень странно, но мне было всё равно.

Она согласилась. Я был счастлив.

После того как девушка получила скромные гроши за свои услуги, я проводил её в кабак. По дороге мы обговорили все условия нашего договора. Из-за боязни, что могу напугать её, я говорил спокойным голосом и старался как можно чётче сформулировать своё предложение. Когда мы вернулись к невзрачному заведению, на лице девушке блуждала понимающая улыбка. Её не пугала перспектива отдавать немного крови, зато забавлял мой немного смущённый вид.

— Я приду в следующий понедельник, — она махнула рукой и скрылась за дверью.

Стоять и глазеть вслед смысла не было, да и дел накопилось много, потому я пошёл в обратном направлении, по пути решив заглянуть в библиотеку. Хотелось понять, какой ритуал имел в виду Дарк. Этот древний вампир знал много того, что у меня до сих пор вызывало оторопь. Он был уникальным вампиром. Его интересы разнились, а о действиях ходили разные слухи.

Утром следующего дня я собрал в своём кабинете маленькое совещание. На нём присутствовали пятеро, включая меня. Начальник охраны, ответственный за городских постовых, главный постовой, мой помощник и следователь по важным делам. Последними были оборотнями, остальные — магами, поэтому в помещении стояла мрачная и тяжёлая атмосфера

— Как вы знаете, подозрение падает на всех. Но у меня появились новые сведения, и я бы хотел обсудить их в тесном кругу.

Мужчины переглянулись, но никто не проронил ни слова. Чего-то подобного я ожидал. Маги не жаловали оборотней, а те не видели смысла в участии магов.

— Из достоверных источников я смог узнать, что, скорее всего, мы имеем дело с магом-водником. Или с несколькими магами. Они готовят ритуал по передаче сил. Это очень сложный и энергоёмкий ритуал, и собрать им осталось всего двух водников. Поэтому я хотел бы обратить ваше внимание на это обстоятельство. Дети должны быть под контролем. Нужно оповестить семьи магов этой стихии. Но сделать это нужно очень аккуратно. Не вызывая общей паники. Также необходимо в кратчайшие сроки снабдить их специальными амулетами. Постараемся найти этого психа как можно быстрее.

— С чего решили, что это именно маг? А если это вампир? У вашей братии тоже есть некоторые предпочтения. Возможно, он любит молодую кровь с привкусом магии воды? — заговорил начальник охраны.

Это был жёсткий и самоуверенный тип. Я его недолюбливал, но он знал своё дело и потому входил в состав специальной группы.

— Я не исключаю любую версию. Но если я прав, то у нас мало времени. Вода и полнолуние — две составляющие, которые должны сойтись вместе.

— Если так, то у нас ровно неделя, босс, — заметил мой заместитель.

Эль Дарис — огромный восточный лев. Оборотень был спокоен и уверен в себе. Он чётко соблюдал дистанцию и являлся моей опорой.

— Верно, неделя. Я составил список предполагаемых жертв — их всего десять. Это немного. Есть, правда, полукровки. Их пять. Итого у нас пятнадцать предполагаемых жертв.

— С этим можно работать, — заметил главный постовой.

Он не отличался буйным темпераментом, но умел видеть главное.

— Тогда желаю нам всем успеха.

Рабочая обстановка в кабинете всё же сделала своё дело, и вскоре оборотни спорили с магами, как лучше устроить слежку и где нужно искать детей. Решили работать сразу в двух направлениях: вести поиск и отслеживать детей. Я рассказал о том, что случится с магом, если мы опоздаем. Но об этом никто не хотел думать. Мы долго составляли план поимки, пытаясь просчитать всё.

Вечером дозорные знали приблизительный портрет подозреваемого.

Я лично курировал самые мелкие гостиницы. Нам казалось, что он не местный, потому как водных магов в горах было мало. Кроме тех семей, чьи дети входили в список пропавших или потенциальных жертв, было всего с десяток магов воды.

К ночи от беготни у меня отнимались ноги. Это только в страшных историях у людей вампиры совсем не устают. Устают. Чтобы не уставать, надо пить кровь. Много крови, а я голодал. Мне претило пить кровь из бутылки, эту липкую холодную жижу я пил, только если сильно ослабевал.

Дом встретил меня тишиной и пустотой. Надо было нанять прислугу, но всё никак не находилось времени.

Присев возле грязного камина в своё кресло, я задумался.

Место, где можно спрятать детей в горах и провести ритуал?..

Пещера. Это должна быть большая пещера с бассейном. Какое-то небольшое горное озеро… и туда должен попадать лунный свет.

Таких мест мало. Придётся просить драконов. Они лучше всех знают эти места.

Поднявшись, решил чуть вздремнуть. За неделю предстояло многое сделать.

В комнате было холодно. Сейчас она казалась необжитой и пустой, и одиночество ощущалось особенно сильно.

Немного посидел у маленького камина, тепло которого согревало не только тело, но и мысли. Меня манил яркий, живой, динамичный и лёгкий свет огня, приносивший в мою жизнь частичку радости.

Время бежало быстро. Надо было ложиться спать, иначе я рисковал уснуть прямо так, одетым, просто завалившись на разобранную кровать. Кое-как смог стянуть с себя одежду и вытянулся под холодным одеялом.

Хотелось подумать о чём-то хорошем перед сном, но в голову лезли только воспоминание об отряде или о деле.

Перевернулся на другой бок и невольно вспомнил своё последнее задание на службе в горах. А точнее, девочку. Её красивые глаза с рыжими всполохами. Такие были у многих магов огня, запомнил лишь её. Вновь переживал мгновения кормления: тёплую кровь, переполненную магией в самом конце кормления, горячее тело в моих руках.

Перевернулся на спину и тяжело вздохнул. Не должен вспоминать такое. Это было неправильно. Чем я тогда лучше этого маньяка? Тем, что брал кровь, чтобы убить более страшное чудовище? А она? Как она теперь, после такого будет относиться к вампирам? На моей совести останется случай в деревне.

Нужно было спать. Забыть и спать.

Мэр был очень занятым драконом. Попасть к нему на приём всегда и для всех становилось тяжёлым испытанием. Но я был не из робкого десятка и ждал.

Когда ближе к полудню вальяжный дракон вышел практически в пустой зал, он наткнулся на меня, сидящего в углу и спокойно читающего отчёт о правонарушениях за