торопливо постучав, вошёл высокий и тощий парень в немного мешковатой зелёной форме.— Господин полковник, разрешите доложить! — хорошо поставленным громким голосом сказал он и вытянулся во фрунт.Раздражённо кинув ложку в тарелку, издавшую громкий звон, темноволосый мужчина с сильно посеребрёнными висками протянул:— Ну докладывай, раз пришёл.— Вторая северная застава не послала сигнал в положенное время, — проговорил парень, словно и не заметив недовольства вышестоящего начальства.— Так отправь им запрос, — немного повысил голос Николай Михайлович. — Всему вас учить надо!— Посылали несколько раз, ответа так и не последовало.— У них же там магическая буря разгулялась, — примирительно заговорил Степан Иванович, немного обрюзгший от кабинетной работы подполковник. — Скорее всего, неполадки со связью. Как настроят, сразу же объявятся.— В эпицентре оказалась первая северная, — пояснил парень, всё так же не меняя позы. — И они отметились ещё утром. А вот вторую лишь краем задело, об этом я ещё вчера докладывал. Там ничего сломаться не могло.— Та-а-ак… — Полковник отодвинул тарелку и нахмурился. — Послать на разведку из первой мы пока никого не можем. Расстояние велико, а потоки так быстро не успокоятся. — Побарабанив пальца по столу, добавил: — Подготовьте отчёт, я сам доложу Ивану Ивановичу. Час на всё даю!Как только подчинённый вышел, Николай Михайлович встал из-за стола и нервно заходил по кабинету. Живот неприятно скрутило, словно предвещая грядущие беды. Ещё ничего не было известно, а полковник уже настраивался на худшее.— Вы присядьте и пообедайте, Николай Михайлович, — засуетился подполковник, привставая со своего места. — Вспомните, что лекарь наказал в прошлый осмотр. Ни в коем случае не пропускать приёмы пищи. Магией оно-то, конечно, завсегда вылечить можно, но снова гробить желудок не стоит.— Да кусок в горло не лезет, Степан Иванович! — с досадой ответил полковник и с толикой отвращения посмотрел на расставленные блюда, ещё совсем недавно дразнившие аппетит и вызывавшие восторг. — Не нравится мне это молчание. Думаю, там и вправду что-то не в порядке.— Так это, или же нет, мы пока узнать не можем, — мудро заявил собеседник, у которого, в отличие от хозяина кабинета, с аппетитом всё было в порядке. — А заранее нервничать точно не стоит. Так что присаживайтесь за стол и через «не хочу» покушайте. Война войной, а обед всегда по расписанию!Сердце ёкнуло на вызывавшей ранее веселье поговорке, и полковник чуть не ругнулся, но в последний момент сдержался. Всё же его подчинённый в чём-то был прав. А если и правда что-то серьёзное случилось, то неизвестно, когда выдастся шанс спокойно поесть.Ровно через отведённое Николаем Михайловичем время в дверь вновь постучали.

Глава 3.3

Настя стала всё чаще спотыкаться. Пусть они шли через не сильно густой лес, по вполне ровной земле, но погода выдалась удушающе жаркой и душной. Казалось, что вот-вот завоет ветер, нагоняя тёмные дождевые тучи, и разразится гроза. Но минуты шли, медленно превращаясь в часы, а ничего не менялось. Вскоре ведьма и огромный серо-бурый волк и вовсе вышли на открытую местность, и передвигаться стало ещё тяжелее. Страхова могла бы призвать прохладный ветер, чтобы облегчить себе и спутнику путь, но пользоваться магией лишний раз не хотелось. Девушке всё казалось, что именно в этот момент они выйдут к обозу послушников, а выдавать себя она до сих пор не желала.Споткнувшись в очередной раз, ведьма чуть не пропахала носом землю, но вовремя успела ухватиться за волка. Он тут же остановился и, помедлив несколько секунд, прилёг, мотнув головой.— Ещё чего! — возмутилась Анастасия, сразу же поняв, что предлагает ей оборотень. — Я на тебе верхом не поеду. Фу, пошлость какая!Зверь вздохнул, тяжело встал и боднул девушку в живот, отчего она непроизвольно отступила. Но тот не прекратил свои действия, подпихивая в нужную ему сторону.— Эй, да что ты творишь?! — возмутилась ведьма, пытаясь отпихнуть волчью голову, но силы оказались неравны.Оборотень успокоился только тогда, когда они оказались под сенью одиноко растущего молодого клёна. Почувствовав тень, Настя шумно вздохнула и присела, совершенно не заботясь о своём платье, и так уже испачканном, а кое-где и порванным.— Так ты отдохнуть предлагал? — повеселевшим голосом спросила она. — Чего же сразу не сказал?Волк, разместившийся в некотором отдалении, отвернул косматую голову, положив на мощные лапы. Ведьма тут же заподозрила, что это было сделано специально, чтобы она не прочла в звериных глазах всё, что тот думает об её умственных способностях. Фыркнув, Настя скрестила руки на груди и тоже отвернулась. Но долго так не высидела, ибо даже тенёк вскоре перестал спасать. Промучившись с минуту, девушка всё же призвала ветерок, подаривший их укрытию прохладу. Покосившись на волка в ожидании хоть какого-то проявления благодарности, она увидела всё ту же картину. Оборотень только ушами пошевелил, продолжая лежать всё в той же позе.«Зараза мохнатая!» — обиженно подумала Настя.Спустя некоторое время она остыла и наконец поняла всю абсурдность ситуации. Обиделась на пустом месте, возмутилась, когда ей искренне пытались помочь, да ещё и благодарности ожидала, хотя давно уже могла облегчить им путь. Раньше девушка никогда не позволяла такого возмутительного поведения. Ещё с академии привыкшая занимать ответственные должности, Страхова приучила себя перестать срывать раздражение на зависящих от неё людях. Почему сейчас вела себя иначе, ответить затруднялась. И всё же, проанализировав последний месяц, Настя пришла к выводу, что всё это из-за волнения и усталости. Раньше ведьме играть в шпионов и скрывать свою личность не доводилось. А тут ещё и магическая буря поломала с трудом выстроенный план. Да и близость смерти заставила понервничать.Протянув руку, но так и не решившись коснуться густого меха, Анастасия сказала:— Нам пора идти. Я оставлю ветерок, чтобы облегчить путь. И уберу его, как только спадёт жара. Не думаю, что в этих глухих местах хоть кто-то живёт.Волк посмотрел на неё и согласно фыркнул, тут же встав и довольно потянувшись. Заметив спокойствие в голосе спутницы, он обрадовался. Путешествовать с тем, кто эмоционально нестабилен — то ещё удовольствие. Зверь попросту не знал, как бы тогда успокаивал ведьму, а его человек не спешил занимать главенствующее место, оставив за собой место наблюдателя.— Интересно, почему люди селятся здесь? — неожиданно заговорила Настя примерно спустя час пути. — С послушниками всё понятно. Они стремятся уйти как можно дальше от магии, и всё равно окончательно не обрывают с нами связь. А вот