человек! Не успел князь оглянуться, как настал день, когда звёзды судили ему проститься со всем, что было ему дорого. Одетый в чёрное, в смертельном страхе сидел князь и ждал – или пастуха, или чёрта. Вдруг отворяются двери – и вот перед ним нечистый.

– Готовься, князь, час настал, я пришёл за тобой.

Ни слова не ответил князь – только поднялся и пошёл за чёртом во двор, где собрались огромные толпы народа. Тут проталкивается вперёд пастух и бежит к чёрту с криком:

– Беги, беги, иначе тебе несдобровать!

– Как ты смеешь меня удерживать! Или забыл, что я тебе говорил? – зашипел чёрт пастуху.

– Да ты с ума сошёл, не в князе дело, а в тебе! Кача жива и про тебя спрашивала!

Как услышал чёрт о Каче – в ту же минуту его и след простыл, даже князя бросил. Пастух над ним от души посмеялся, довольный, что этой хитростью спас властителя. За это князь сделал его своим первым придворным и любил как родного брата. И не без пользы: бедный пастух оказался разумным советником и достойным придворным. Из четырёх мешков золота он не оставил себе ни крейцера. Всё роздал тем, у кого управляющие эти деньги отняли.

Про белого ужа

Бедная крестьянка пошла в лес, чтобы собрать сухих листьев скотине на подстилку. Сгребает, сгребает – и вдруг видит: белый уж кольцом свернулся. Крестьянка могла бы его убить, но ни за что на свете этого бы не сделала, ведь белая змея приносит счастье. Взяла крестьянка корзинку, положила её возле ужа и думает: если бы можно было, я бы его граблями в корзинку положила и домой унесла. И глядь – всё само вышло: змея заползла в корзинку и зарылась в листья! Довольная крестьянка понесла ужа домой и едва переступила порог, как сказала мужу, что принесла счастье. Муж взял чистую корзинку, положил в неё подушку, потом вынул змейку из листьев и положил на подушку, а корзинку поставил на печь. От каждого блюда, что ставилось на стол, уж получал свою долю, а крестьянин с крестьянкой заботились о найдёныше как о собственном ребёнке – детей-то у них не было. И пока ужик жил у них, мужу с женой в самом деле была во всём удача, и они быстро выбрались из нужды.

Вот ужик у них уже пять лет живёт. Однажды за завтраком раздался с печи голос:

– Батюшка, коли вы обо мне так заботитесь, то должны меня и женить.

– Ну, я не прочь тебя женить, – сказал крестьянин, который решил, что это говорит уж. – А на ком бы ты хотел жениться?

– Кроме Белы, княжеской дочери, мне никто не нужен, – ответил уж. – Идите во дворец и посватайте её за меня!

Крестьянин после завтрака оделся понаряднее и пошёл сватать невесту ужу.

– Да ведь княжна, – говорит ему крестьянка, – за него замуж не захочет.

– Пусть будет как будет; я должен выполнять желания нашего ужика, чтобы он нам не отомстил. – Ответил жене крестьянин и отправился в город, где жил князь со своей дочерью, прекрасной Белой.

Явившись в замок, крестьянин просил объявить о себе князю, и вскоре слуга ввёл его в большой зал, где сидели князь, княгиня и Бела. Крестьянин поклонился князю и безо всякого смущения изложил своё дело.

Князь задумался, княгиня испугалась, а Бела, которая сидела у окна и пряла (в те времена и княжеские дочери имели обыкновение прясть), громко засмеялась и говорит:

– Скажи своему сыну, белому ужу, что я выйду за него замуж, если он приедет на свадьбу по золотой дороге, в гранатовой карете с серебряными колёсами. В карету чтоб была впряжена четвёрка белых коней с жемчужной сбруей. Приедет так – быть свадьбе.

Крестьянин решил, такое его сыну не под силу, однако поблагодарил княжну за ответ и пошёл домой.

Вернулся и пересказал ужу ответ Белы.

– Спасибо вам, отец, за хлопоты, – говорит уж. – Утром вы с матушкой принарядитесь, и поедем на венчание.

Крестьянин, твёрдо веря словам змеи, приготовился ехать во дворец. Едва рассвело, крестьянка поднялась и собрала завтракать. После завтрака оделись они понаряднее и вот слышат конское ржание. Выглянули в окошко – а во дворе гранатовая карета с серебряными колёсами, и запряжены в неё четыре белых, как лебеди, коня в жемчужной сбруе. Глазам больно стало от красоты и блеска. Крестьянин взял корзинку с ужом. Когда вышли во двор, крестьянка хотела было влезть на запятки – внутри кареты лежали расшитые золотом подушки. Но уж сказал:

– Матушка, куда же вы? Садитесь на подушки и меня положите рядом с собой! Батюшка нас повезёт.

Крестьянка послушалась, села на красивые подушки и ужа положила рядом. Крестьянин влез на козлы, взял вожжи – и поехали. Золотая дорога началась за двором и тянулась до самого замка. Бела смотрела в окно, и когда увидела, что уж и вправду едет по золотой дороге в гранатовой карете, пришлось ей надевать свадебный наряд. Мать плакала, отец ругался – сама захотела, теперь молчи. Жених приехал, собрались гости, свадьбу справляли в зелёной роще. Пили, ели, веселились, только невеста плакала, а жених тихо лежал на белых подушках.

Настала ночь. Пора невесте отправляться с женихом в спальню. Зарылась она в пышные подушки и со страху натянула одеяло на голову.

Тут жених просит:

– Белинка, повернись ко мне!

Голос такой мягкий, ласковый и взволнованный, что пришлось Беле отогнуть одеяло и повернуться к ужу. Тот опять просит:

– Белинка моя, обними меня!

Бела задрожала, но обняла ужа, а тот просит в третий раз:

– Белинка, жена моя милая, поцелуй меня!

Бела зажмурилась от ужаса, поцеловала ужа – и в тот же миг почувствовала, что её кто-то обнял. Открыла глаза и видит: смотрят на неё полные любви глаза прекрасного юноши.

Когда настало утро, муж хотел снова надеть на себя змеиную шкурку, но Бела стала просить, чтобы он этого не делал и явился к гостям в своём настоящем облике.

Муж ей на это ответил:

– На мне лежит заклятие. Коли змеиная кожа пропадёт, придётся мне в тот же миг тебя покинуть. С той минуты станет тебя терзать ужасная боль, и не увидеться нам тогда до самой смерти. Поэтому не проси об этом, если хочешь и дальше со мною жить.

– Не тревожься, сердце моё, я ту кожу спрячу, где её никто не найдёт, не пропадёт она. Только прошу, не надевай её!

Молодой муж любил свою Белу всей душой и легко дал себя уговорить, не стал надевать змеиную шкурку. Бела спрятала её под подушку и мигом оделась, с нетерпением ожидая, что скажут родители и гости, когда она приведёт такого красавца-мужа.

Все уже сидели за столом –