словами: «Сейчас не гляди, сперва домой приди!» – и пропала, словно в воздухе растаяла. Бетушка побоялась сразу заглянуть в сумку, однако на полпути не удержалась. Сумка была лёгкая, будто пустая. Хотела посмотреть, не обманула ли её девушка. Как же она испугалась, увидев, что сумка полна берёзовых листьев! Бетушка горько заплакала, ругая себя за легковерность. Со злости выбросила она пару пригоршней и хотела вытряхнуть сумку, но потом подумала: «Подстелю козочкам» – и оставила листья в сумке. Домой она и идти боялась. Опять козы не могли узнать свою пастушку.

Мать ждала на пороге перепуганная.

– Скажи, ради бога, что за пряжу ты вчера домой принесла? – были её первые слова.

– А что? – со страхом спросила Бетушка.

– Когда ты утром ушла, стала я мотать. Мотаю, мотаю, уже катушка полная, один моток, другой, третий – больше и сматывать некуда! Я разозлилась: «Что за нечистая сила пряла!» – и в тот же миг вся нить с веретена исчезла, словно её ветром сдуло. Так скажи мне, что это?

Тут Бетушка во всём призналась и рассказала о красивой девушке.

– Это лесная дева! – в испуге воскликнула мать. – Они свои козни устраивают в полдень и в полночь. Девушек они жалеют и многих богато одаривают. Что же ты мне ничего не сказала? Если бы я не ворчала, был бы пряжи полный дом.

Тут Бетушка вспомнила про сумку и подумала: нет ли чего под листьями. Вынула она веретено, неспряденый лён, заглянула, потом ещё…

– Смотрите, матушка!

Мать глянула и руками всплеснула. Берёзовые листья превратились в золото!

– Она мне наказывала: «Сейчас не гляди, сперва домой приди!», да я не послушалась! – сокрушалась Бетушка.

– Счастье, что всю сумку не вытряхнула! – заметила мать. Утром она сама пошла туда, где Бетушка выбросила листья, но на дороге лежали лишь свежие берёзовые листочки.

Но и то богатство, что Бетушка домой принесла, было немалым. Мать купила усадьбу, у них стало много скота, у Бетушки появились красивые платья, ей уж не нужно было пасти коз. Но что бы с ней ни случилось, как бы она ни была весела и счастлива – ничто ей не доставляло такой радости, как танцы с лесной девой. Бетушка часто ходила в берёзовый лесок, тянуло её туда, просила красавицу явиться ещё хоть раз – но больше никогда её не видела.

Чёрт и Кача

Жила в одной деревне девица по имени Кача. Был у неё домик с садом и к тому ещё немного золотишка. Но когда бы она и с ног до головы в золоте сидела, ни один самый бедный батрак к ней бы не посватался – была она злая, как чёрт, и языкастая. Когда бы кого крейцер мог спасти, а Кача бы дукаты платила, то и тогда никто бы минуты в её доме не остался – она в ответ на каждое слово судила и рядила так, что за десять дворов было слышно. К тому же она была некрасивая, засиделась в девках, а было ей без малого сорок лет.

В деревне по воскресеньям ближе к вечеру начиналась музыка, как у бурмистра или в трактире музыканты заиграют – сразу полон дом парней, в зале собираются девушки, под окнами дети. Кача всегда прибегала первая, парни подхватывали девушек, те собирались в кружок – а Каче того счастья, сколько жива была, не случалось, хоть она и не пропускала ни одного воскресенья. Вот однажды идёт она и думает: «Сколько живу, а с парнем ещё ни разу не танцевала, как тут не обозлиться? В пору хоть с чёртом танцевать».

Приходит Кача, злющая, в трактир, села к печке и смотрит, кто какую девушку выбирает. Вдруг является пан, одетый как охотник, садится за стол недалеко от Каченьки и велит принести выпить. Служанка принесла пиво, а пан это пиво – Каченьке на стол. Она с минуту молча подивилась, за что он ей такую честь оказывает, ещё с минуту поломалась, а потом охотно выпила. Пан кружку поставил, вытащил из кармана дукат, бросил музыканту и крикнул:

– Соло, ребята!

Парни расступились, а пан приглашает Качу танцевать.

– Да откуда он взялся? – спрашивают старики, вытягивая шеи, парни ухмыляются, а девушки прячутся друг за другом, закрывая лицо передниками, чтоб Кача не увидала, как они хохочут. Но Кача никого не замечала, она довольна была, что танцует, и пусть бы целый мир над нею смеялся – она бы не стала ругаться. Весь вечер танцевал пан только с Качей, и марципан ей купил, и наливки, а как настала пора идти домой, проводил через всю деревню.

– Вот бы мне с вами до самой смерти танцевать, как сегодня, – говорит Кача, когда они стали прощаться.

– Это можно устроить. Пойдём со мной.

– А вы где живёте?

– Обними меня за шею, я тебе скажу.

Кача обхватила его за шею, пан в тот же миг обернулся чёртом и полетел с ней прямиком в пекло. У ворот остановился и постучал, черти, друзья его, отперли, да как увидели, что он еле дышит, давай Качу с него стаскивать. Но та вцепилась как клещ и снять себя не дала, хочешь не хочешь – пришлось чёрту явиться к пану Антихристу с Качей на шее.

– Кого несёшь? – спросил хозяин.

Тут чёрт рассказал, как он ходил по земле, услышал, как Каченька мечтает о кавалере, и решил её немного попугать. Пошёл с нею плясать, а потом ещё хотел ей пекло показать.

– Я, – говорит, – не знал, что она меня не отпустит.

– Потому что ты дурак и ученья моего не помнишь, – напустился на него старый хозяин. – Прежде чем с кем-нибудь связаться, узнай, что у того человека на уме. Коли бы ты об этом вспомнил, когда Качу провожал, то не стал бы её брать с собой. Уйди и не показывайся мне на глаза, пока от неё не избавишься.

Мрачный чёрт потащился с Качей на землю. Обещал ей золотые горы, если она его отпустит, проклинал её – да всё напрасно. Уставший и злой, пришёл он со своим тяжким грузом на какой-то луг, а там молодой пастух, в громадный кожух закутанный, овец пасёт. Чёрт обернулся обычным человеком, и пастух его не узнал.

– Кого несёте, приятель? – доверчиво спросил он чёрта.

– Ах, добрый человек, еле дышу. Вообразите – шёл себе, ни о чём не думал, вдруг как прыгнет эта самая баба мне на плечи, вцепилась – и не отпускает. Хотел я её отнести в ближайшую деревню и там ссадить – да не могу, ноги уж подкашиваются.

– Ну, подождите минутку, я вам помогу – только недолго, мне стадо сторожить нужно, полдороги пронесу вашу бабу.

– И тому буду рад.

– Слышь, ты, хватайся за