Когда солнце было в зените, девушка откладывала веретено, звала коз и давала им хлебца, чтобы не убежали, а сама уходила в лес, набрать ягод или что растёт там об эту пору, – лакомой добавки к хлебу. Наестся и пляшет. Солнышко сквозь кроны деревьев смеялось, на неё глядя, а козы, пощипывая травку, думали: то-то весёлая у нас пастушка. Наплясавшись, Бетушка опять усердно пряла, и вечером, когда пригоняла коз домой, мать никогда не ругала её за пустое веретено.

Однажды в полдень, когда Бетушка после скромного обеда собралась поплясать, – откуда ни возьмись, встала перед ней красивая девушка. Наряд белый, тонкий, как паутинка, с головы струятся до пояса золотые волосы, а на голове венок из лесных цветов. Бетушка обмерла. Девушка ей улыбнулась и говорит нежным голосом:

– Не хочешь ли, Бетушка, сплясать?

Когда девушка так ласково с ней заговорила, Бетушка перестала бояться и отвечает:

– Да я бы хоть целый день плясала!

– Тогда пойдём, потанцуем вместе, я тебя научу! – сказала девушка, подоткнула с боков юбку, схватила Бетушку за руки и потянула её танцевать. Едва они закружились, как где-то над головой зазвучала чу́дная музыка, и у Бетушки сердце в груди запело. Музыканты сидели на берёзовых ветках в чёрных, пепельных, коричневых и переливчатых фрачках. Самые лучшие и самые искусные сошлись по знаку прекрасной девушки: соловьи, жаворонки, вьюрки, щеглы, зеленушки, дрозды и малиновки.

Щёки у Бетушки раскраснелись, глаза сияют, забыла она и про лён, и про коз, только смотрела на свою подружку, которая так чудесно с ней танцевала, да так легко двигалась, что ни одна травинка под её маленькой ножкой не пригнулась. Плясали они с полудня до вечера – а у Бетушки ноги не устали, даже не заболели! Тут красавица остановилась, музыка как зазвучала, так и умолкла. Бетушка огляделась – солнце заходит за лес. Вскинула руки, нащупала неспрядённый лён да вспомнила про пустое веретено, в траву брошенное. Стащила девушка кудель с головы, уложила в сумку вместе с веретеном, кликнула коз и погнала их домой. По дороге не пела, а горько себя ругала, что дала той девушке себя околдовать. Решила, что если дева снова к ней явится, она, Бетушка, её и слушать не станет. Козочки, не слыша за собой весёлых песен, оглядывались – их ли пастушка идёт следом. Мать тоже удивилась и спросила дочку, отчего та не поёт – не заболела ли?

– Нет, матушка, я не заболела, у меня от пения горло пересохло – потому и не пою, – отговорилась Бетушка и пошла спрятать веретено и неспрядённый лён. Она знала, что мать не сразу будет мотать пряжу, и хотела на следующий день наверстать, чего накануне не успела, поэтому ни слова не сказала матери о прекрасной девушке.

На другой день погнала Бетушка коз в березняк – и опять весело пела. В березняке козы стали пастись, а девушка, усевшись под дерево, принялась прилежно прясть, да и петь не забыла – с песней работается ловчее. Настал полдень. Бетушка дала козам по куску хлеба, сбегала в лес за ягодами, вернулась, села обедать и заговорила с козочками.

– Ах, козушки, не плясать мне сегодня, – вздохнула она, когда после обеда собрала крошки с колен и положила их на камень, птицам.

– Отчего же? – послышался нежный голос, и красавица плясунья встала перед ней, словно из-под земли явилась. Бетушка испугалась ещё больше, чем вчера, и зажмурилась, чтобы не видеть девушку, а когда та спросила ещё раз, со стыдом ответила:

– Простите меня, милая девушка, не могу я с вами танцевать, если я снова не напряду льна, мать меня выругает.

– Идём танцевать, солнце закатится – помощь объявится!

С этими словами девушка подоткнула юбку и схватила Бетушку за руки. Музыканты на берёзовых ветках запели, и плясуньи закружились. Красавица танцевала ещё чудеснее, Бетушка от неё глаз отвести не могла, забыла и про коз, и про пряжу. Наконец плясунья устала, музыка умолкла, а солнце склонилось к закату. Нащупала Бетушка на голове неспряденную кудель – и в слёзы. Красавица дотронулась до её головы, сняла лён, намотала его на ствол тонкой берёзы, подхватила веретено и принялась прясть. Веретено жужжало у самой земли и на глазах становилось всё толще. Не успело солнце сесть за лес, как весь лён был спрядён – и тот, что Бетушка накануне не спряла, тоже. Подавая девушке полное веретено, красавица проговорила:

– Лён сучи – не ворчи, запомни мои слова: лён сучи – не ворчи!

Сказала – и пропала, будто сквозь землю провалилась.

Довольная Бетушка по дороге думала: коли она такая добрая, буду с ней снова плясать, если она ещё придёт. И снова запела, чтобы козочки веселее бежали. Однако мать её встретила неласково: хотела днём смотать пряжу, увидела, что веретено пустое, и разворчалась на дочку.

– Что ты вчера делала, почему не напряла ничего?

– Простите, матушка, затанцевалась я, – смиренно сказала Бетушка, и, показав матери веретено, прибавила: – Зато сегодня напряла больше!

Мать умолкла, пошла доить коз, и Бетушка положила веретено. Хотела рассказать матери, что с ней случилось, но подумала: «Нет, вот если та девушка ещё раз придёт – спрошу её, кто она, и тогда уж матушке расскажу». Решила так и промолчала.

На третье утро девушка, по своему обычаю, погнала коз в березняк. Козы убежали пастись, а Бетушка, усевшись под дерево, запела и стала прясть. Вот в полдень солнце встало над головой. Бетушка отложила веретено в траву, дала козочкам по куску хлеба, набрала ягод, пообедала и, ссыпая крошки птицам, весело сказала:

– Милые козушки, сегодня я вам станцую!

Вскочила, сложила руки и хотела попробовать, так ли ловко у неё получится, как у красавицы – а тут и она сама перед Бетушкой встала.

– Вместе будем танцевать, вместе, – засмеялась лесная плясунья, схватила Бетушку за руки – и в тот же миг зазвенела музыка у них над головой, и девушки легко закружились. Бетушка опять позабыла и про веретено, и про коз, ничего не видела, кроме красавицы – та, словно ивовый прутик, изгибалась во все стороны, ничего не слышала, кроме нежной музыки, под которую ноги сами плясали. Танцевали они от полудня до вечера. Наконец девушка остановилась – музыка умолкла. Бетушка огляделась: солнце уж за лес село. С плачем подняла она руки к голове и, посмотрев на неполное веретено, заплакала: что мать скажет.

– Дай мне свою сумку, я тебя награжу за то, что ты сегодня не напряла! – сказала красавица. Бетушка подала ей сумку, девушка на миг сделалась невидимой, а потом вернула сумку Бетушке со