– Само собой, – подтвердил дед. – Да поди докажи. Она якобы в огороде у себя клад раскопала с золотыми монетами, съездила в Район, на деньги обменяла, оттуда, мол, и средства.

Матвей взорвался:

– Вот твари бесы! Как старуха – так ей горшок с золотом, а как Матвей – так хрячь как папа Карло, чтоб им брюхо набить.

– Не равняй, – строго сказал дед. – Там они в заслуженной учительнице обретались, а здесь в свинье. Разницу чувствуешь? Не перебивай, дальше слушай. Народ засомневался. Те, кто постарше и учились когда-то у Анны Павловны, сразу сказали: «Все девчата и пацаны в школе знали, что она ведьма. Не зря так прозвали. Думали, что просто злыдня, а оказалось, гораздо хуже». Которые помоложе рассуждали логически: «Не будь она ведьмой, звание ей бы не дали. Мы ведь знаем, кого награждают». Скептики спрашивали: «Если она ведьма, почему прежде не вредила?» Одним словом, полной уверенности не было ни у кого. На водное испытание уже не решались. Та же Марина как бы ради смеха предложила: «Отведите ее в церковь». Вот оно, молодое поколение, надо всем насмехаются, ни в Бога, ни в черта не верят… Но совет был хорош.

Едва ввели Анну Павловну в храм, как стали старушку бить судороги, заговорила она на разные голоса – один грубый, начальнический, другой молодой, ернический, – а потом и вовсе без чувств повалилась. Поп тамошний разволновался, кричит: «Несите бесноватую из храма!» Люди просят: «Отче, изгони бесов из несчастной!» А он: «Не умею, да и таких полномочий у меня нет. Начальство узнает, шкуру с меня спустит. Уводите ее прочь!» Что делать? Вспомнил кто-то, что у соседей – у нас, то есть, в Березовке – отец Василий изгоняет. Что потом случилось, ты лучше меня знаешь.

Казалось бы, рассказ старого Велехова доказывал реальность бесов. С какого бы лиха ветхому сказителю плести бредни? – он гордится документальностью своей информации. К тому же, будь бесы бредовыми видениями, они вызывали бы ужас, а в Магардоне и Елизаре не было ни малейшей инфернальности. Называют себя демонами, а на деле банальная бытовая нечисть. Дармоеды. Только и умеют, что жрать, спать да устраивать людям мелкие пакости. Лучших доказательств не требуется.

Доказательства ли? Матвея вдруг осенила неприятная мысль: «Неужели это я их выдумал такими. По образу и подобию своему. Пусть они бред, пусть наваждение, морок, но ведь сказано: каждому морок по делам его. У каждого свой бес, которого он заслуживает».

Вот так-то! Никогда он о том не задумывался, но внезапно обнаружил, что душонка его мелка, как та лужа, в которой Борис Николаевич бесов тешит. Даже грозных и ужасных демонов измыслить не смог. Горько стало Матвею, и единственным утешением оставалась надежда на то, что не чудятся ему бесы, а существуют в действительности, и он за них не ответственен.

Но как узнать наверняка? От непривычки к умственной работе у него заболела голова, а ведь надо просто осознать, что их на самом деле нет.

Матвей настолько уверовал в свой метод бесогона, что дерзнул грозить:

– Вот я в вас не поверю, перестану о вас думать, и вы исчезнете.

– Напугал слона морковкой, – иронически ответствовал бес. – Ты так и так ни о чем не думаешь.

Матвей к насмешкам привык, пропустил мимо ушей и эту. Он подкрепился кружкой браги, сел на крыльцо и принялся усиленно думать: «Не думаю о бесах. Никаких бесов нет. Нет их. Нет никаких бесов…» Потрудившись таким образом минут десять и притомившись, он решил испробовать результат мысленного экзорцизма. Борис Николаевич тем временем прилег отдохнуть – по своей воле или бесовской – в грязевом джакузи. Матвей подошел к луже.

– Сосед, эй, сосед!

Борис Николаевич хрюкнул. Магардон не откликнулся. Разнежился, задремал или пропал? Матвей позвал младшего.

– Елизарка, спишь аль нет?!

Откликнулся только Борис Николаевич – проворчал нечто неразборчивое. Неужто вправду исчезли?!

– Нет на свете никаких бесов! И вас нет! – заорал Матвей во всю глотку.

Молчание. Матвей осмелел.

– Я вам, мудакам, говорил, что изничтожу, и изничтожил. Где вы теперь?! Нет вас! И не было. Только зря на вас бражку тратил.

Бесы молчали. Кабан вновь гнусно хрюкнул. Матвей решил, что свинья куражится над ним заодно с бесами, хотел дать гадине пинка, однако передумал – в лужу лезть не хотелось, а с берега не достать. Это затруднение навело его на новую мысль: а Борька почему не сгинул? Нет бесов – не должно быть и кабана. Значит, дурят его сволочи – прикалываются.

– Я знаю, что вы здесь! – крикнул он. – Хрюкайте-хрюкайте, а я вам загадку загадаю. Свинья в дерьме лежит, дерьмо ест и пердит, в кишках дерьмо бурлит, а кто в кишках сидит? А? Не знаете? Я скажу. Бес сидит, потому что он сам дерьмо.

Короче, раздухарился мужик. Собственное остроумие насмешило его до слез, он хохотал, не мог остановиться. За что был жестоко наказан. Топоча ногами от восторга, поскользнулся, не удержался и рухнул в лужу мордой вниз. Попытался подняться, но не тут-то было. Скользко и опереться не на что. Барахтался он, барахтался, нахлебался мерзости, однако выполз из лужи. Так ведь мог погибнуть… Знал один такой случай: Васька Смирнов по пьяни свалился в канаву, где воды было по колено, встать не смог и захлебнулся. Утонул, можно сказать. Правда, то было осенью, а сейчас ситуация, с одной стороны, получше: на дворе лето, не замерзнешь; а с другой – похуже: бесы обижены. Не они ли покарали его за оскорбительную загадку?

Отплевавшись и отдышавшись, Матвей проговорил покаянно:

– Сосед, не серчай, не хотел обидеть. Бес попутал. Ты уж прости.

Магардон высокомерно промолчал. Откликнулся Елизар:

– В другой раз фильтруй базар.

Матвей надеялся, что его простили, однако несколько дней подряд все валилось у него из рук. То кастрюлю с кипятком чуть не опрокинул и ошпарил руку, то разбил последнюю чашку, оставшуюся от матери, то вдруг начал спотыкаться на ровном месте. Он не жаловался, не предъявлял: понимал, что будет хуже. Но и легче не стало.

От отчаяния Матвей решился на шаг, который еще несколько дней назад счел бы для себя невозможным ни при каких обстоятельствах. Он задумал просить помощи у власти. А у кого же еще? Именно власть прислала бесов, хотя и не ему лично, следовательно, начальство умеет с ними управляться.

На следующее утро, пересилив себя и не глотнув ни капли браги, он сел в автобус, идущий в Район. Деньги на билет он занял у Зои Марковны, договорившись, что долг отдаст любой работой. Она поверила. В отличие от большинства пьяниц, Матвей всегда выполнял обязательства.

Ох, не любил он бывать в райцентре. Неуютно ему там было. Как только люди живут в такой тесноте и суете? Да и организм требовал своего. Приходилось ему отказывать. Ничего, потерпит. К властям следует являться трезвым как стеклышко.

Прохожий старичок объяснил, где находится районная администрация и как до нее добраться. Матвей поспешил туда, не глядя по сторонам. Не обратил он внимания и на избыточные красоты старинного купеческого особняка, в котором помещалось начальство. Колонны, кариатиды, львиные морды, стрельчатые окна и прочие архитектурные излишества. Ему бы поскорее договориться, чтоб забрали бесов, и назад, домой, к привычной жизни.

В коридоре особняка ему указали нужную дверь, в которую он вошел не без робости. В кабинете сидела за письменным столом молодая особа на вид лет восемнадцати, не больше. Матвей подивился, что такую зеленую поставили распоряжаться бесами. Наверное, чья-то дочка или подстилка. А не то, упаси бог, ведьма. Пригляделся, и впрямь ведьма. Матвей понял это сразу, хотя прежде ведьм никогда не видал. Мордашка симпатичная, зубы белые, глаза синие, волосы светлые распущены, на спину отброшены, грудь высокая, ноги неизвестно какие, под столом не видны, а платье слишком яркое, в цветочках. Ведьма, конечно, ведьма! На приветствие посетителя она не ответила.

– Я насчет бесов, – сказал Матвей.

– От какой организации?

– Я… – замялся Матвей, – как бы сам по себе…

– Частным лицам бесов не выдаем, – отрезала ведьма.

Чего-чего, а такого оборота Матвей не ожидал.

– Мне бы наоборот. Я сдать хочу.

– Фамилия.

Матвей назвался. Ведьма застучала по клавиатуре компьютера, долго всматривалась в монитор и наконец сказала:

– Нет вас в реестре.

– Ну да, – сказал Матвей, – они ко мне как бы