– Чего?

– Смерти, Ани. Чего же еще, – потрепал меня по волосам крестный и всунул мою голову в теплый капюшон. – Со стариками такое бывает. Я и сам с некоторых пор начал особенно ценить жизнь. Теперь, когда в ней есть Джулс и ее «Тысяча и один сумасшедший план по обустройству дома»… Когда в ней есть ты, такая взрослая и юная одновременно. Когда в скором времени появится еще один крошечный… или крошечная…

– Или крошечные, – невинно похлопав глазами, я чмокнула крестного в щеку и, не дожидаясь разгромного допроса, выбежала на улицу и затерялась в зеленом лабиринте.

***

Спустя двадцать минут я, прилично подмороженная, добралась до противоположного конца лабиринта. Обернулась, окинула недовольным взглядом путанные заросли… Ну нет! Обратно я через них не пойду. В этих дебрях можно застрять навечно.

Обратно двинулась в обход. Впереди, метрах в двадцати от меня, что-то нервно щелкало и лязгало. Вскоре за поворотом обнаружился мужчина – в рабочей униформе и с совершенно красным носом.

Он пытался гигантским секатором подравнять крону огромному монстропободному растению. Из-за длинных мясистых листьев, яростно бивших по земле, оно напоминало мифического Кракена. Разгневанные голубые «щупальца» отмахивались от садовника и стричься явно не желали.

– Паразиты… Паразиты! – бормотал мужичок себе под нос. – Вот кому надо?.. Зимой!..

Двухметровый лист с шумом плюхнулся на заснеженную землю, оставив в ней приличных размеров вмятину. Садовник разразился громкой бранью. А я… узнала, наконец, растение.

У Демона в теплицах имелось такое, только куда меньших размеров. Правда, с похожим строптивым нравом. И на дух не переносящее людей с ножницами. Видимо, это какая-то тропическая версия Очитка.

– Его нужно побрызгать теплой водой. Тогда растение станет сонным и перетерпит стрижку, – вежливо посоветовала мужчине.

Тот посмотрел на меня недоверчиво, и я для надежности несколько раз кивнула. Точно-точно! Странно, такой взрослый, да еще садовник, а не знает элементарных правил обращения с очитками.

– Это проходят на втором курсе. Но я, справедливости ради, узнала только на шестом.

– Я ваших академий не кончал, леди, – грубовато бросил работяга, но все-таки потянулся к шлангу и принялся настраивать на нем теплый поток.

– Как же так? – растерянно уточнила. Где-то ведь он должен был научиться магическому садоводству, чтобы его нанял сам Вяземский? – Даже для детей из магприютов выделяются квоты на достойное образование и…

– Ага. Как же. Вы, милочка, сначала свой красивый носик засуньте на собрание Верховного Совета. Вот там и узнаете, что кому выделяется… Магическое образование давно доступно лишь избранным, госпожа.

Я стушевалась. Когда меня отчитывал Вяземский, упрекая в молодости и неопытности, это звучало оскорбительно. А сейчас… Пожалуй, садовник был прав.

Я действительно ни разу не бывала на собраниях Совета и многого не знала о том, как устроено современное магическое общество. И временами наивно верила, что в нем находится место для справедливости, прекрасных инициатив, смелых идей и хороших людей.

– Но это я с чужих слов знаю, – замялся вдруг мужик, оценив степень расстройства на моем потухшем лице. – Мне-то оно и не светило, образование это. Я ж без способностей…

– Эмп? – запоздало догадалась я. Или думала, что догадалась.

– Несчастный со спящей каплей? «Пустышка»? Вы ведь их эмпами кличите, да? Ох, нет, милая леди, со мной все сложнее. Или проще… Черт разберет, – со странным самодовольством рассмеялся мужчина. Словно гордился тем, что даже не эмп, а вообще чудо-чудное, эксклюзивное. – Я обычный человек. Что, удивлены?

– Да не то слово…

Я зачем-то отступила от садовника на шаг. Словно он был страшным мифическим чудищем, а я – пугливой девой, слышавшей о таких только в сказках.

Хотя вообще-то все было наоборот. Это о нас – магах, способных творить самые жуткие и самые прекрасные вещи, – большинство людей читало в книгах. Но мужичок точно знал, где он находится. И меня не боялся.

– У Вяземского нас много, – пояснил работник, усмехаясь и сдергивая с руки перчатку из грубой кожи. На тыльной стороне его правой ладони алел графский герб – змей, обнимающий кольцами необычный крест и кусающий собственный хвост.

– Это что, клеймо? – поперхнулась воздухом.

– Печать владения, – мужчина потер красную краску и ухмыльнулся. – Не пугайтесь так, леди. Она смывается.

– Я не пугаюсь, – соврала проницательному садовнику, поправляя на себе капюшон. – Скорее, возмущена. У меня тоже есть некоторые владения и работники, но ни разу не возникло мысли ставить на них штампы.

– Граф из той породы котов, что любит власть над безропотными, бессловесными мышами, – равнодушно пожал плечами мужичок. – На фоне слабых и бездарных он кажется себе всесильным. Ну и с точки зрения конфиденциальности… Сами понимаете…

– Вы не видите наложенных чар, – прошептала, озаренная догадкой. – Не понимаете формул. Не можете ничего вынести отсюда и о чем-то рассказать… Даже выбраться из этого места своим ходом не получится!

– Граф тот еще параноик, по секрету вам скажу, – разболтался мужчина, сматывая шланг и насмешливо насвистывая колыбельную засыпающему очитку. – Вот ведь! А я который день с ним борюсь. И хоть бы какая сволочь сказала!

– Вы назвали графа параноиком… – напомнила, стараясь не выглядеть слишком уж заинтересованной.

– А как еще назвать? – удивился мужик. – Он боится, что «друзья» с сияющими палочками, жаждущие пригреть зад на теплом местечке в этом вашем управлении, его и подставят, предадут… Да и я б не удивился. Как человек он то еще… Сами понимаете. Ежели понадобится, и по головам пойдет.

– Пойдет. Еще как пойдет, – я поежилась и поплотнее запахнула плащ.

– Вот давеча граф обвешал свой кабинет побрякушками заговоренными. Чтобы, значит, ни одна мушка следящая не проскочила, ни одно заклинаньице шпионское не проскользнуло, – он почесал висок и поглубже натянул вязаную шапку на лоб. – Что там за планы у него секретные – кто ж знает? Но нескольких, кого подозревал в заговоре… Знаете, куда на прошлой неделе отвел?

– Куда? – с готовностью подыграла, предвкушая недоброе. Догадывалась, что прогулки с Вяземским хорошо не заканчиваются.

– В закрытую секцию. Там, в Оранжерее, дальше по коридорчику, – он махнул вправо. Как раз там недавно я и отдыхала, обнаружив удобный диванчик. – Зашли втроем, значится… А вышел только граф. Лично видел: как раз с монстерой драчливой боролся.