– Не говори чушь, – отмахнулась она. – Нет, нет, я на это не подписывалась… Никаких новых извилин внутри меня!

Джен погрозила пальцем своему животу. А потом, на всякий случай, и моему. Словно это моя непокорная «капелька» наколдовала себе друга или подружку!

Я скептически дернула бровью: к своим годам я уже успела выяснить, что дети не от колдовства получаются. А от совсем иной «высшей магии»…

***

– Моя жена хотела танцевать, – напомнил демонический голос за спиной.

Такой ворчливый, словно танцы были сродни казни, но Карпов смиренно принимал наказание. Ибо заслужил.

– Если так сильно не хочешь… – смилостивилась над несчастным и равнодушно махнула в сторону бальной залы.

Там рассекали по паркету Мелисса с Ромулом, Джулия с моим крестным и Лиз с мужем. Они выглядели вполне довольными. Или просто вид делали.

Были среди гостей и совсем незнакомые мне личности. Барышни с задранными до потолка носами, мужчины с волевыми подбородками, чинные леди, устало обмахивавшиеся пальцами, усыпанными перстнями… Видимо, тот самый высший магический свет, который положено приглашать на брачную церемонию лорда. Может, и славно, что нам с Карповым удалось этой участи избежать.

– Я бы предпочел танцевать со своей супругой без свидетелей. Дома. А еще лучше – в спальне, – прохрипел Андрей в мое ухо, согревая кожу дыханием и слишком уж жарким намеком.

– Там места мало…

– Для моих целей – более чем достаточно.

– Под танцами я имею в виду танцы, – строго помахала пальчиком перед демоническим носом, явно замышлявшим что-то не то.

– Можем устроить бал на двоих в фойе Академии. Наденешь удобное платье и туфли. Все равно никто не увидит, – соблазнял Карпов, поглаживая мою поясницу и мягко подталкивая к залу. «Супружеский танцевальный долг» он все же намеревался исполнить. – Ночью там пусто. Эйвери еще в лечебнице, так что нас никто не застукает. Можешь кружиться хоть до утра…

– А музыка?

– Я что-нибудь придумаю, – Карпов вывел меня на центр зала и неспешно повел по кругу, чему-то ухмыляясь.

В руках Андрея ко мне вернулось спокойствие. Так всегда случалось, стоило ему ко мне прикоснуться. Словно невидимый энергетический поток вливался под кожу вместе с его теплом. Он вселял уверенность, и на мгновение казалось, что я могу свернуть горы.

Я ненадолго позабыла про теоретически беременную Джен, про не прекращавшуюся тошноту, про праздничный ужин, который мне под строгим взглядом Джулии предстояло съесть сегодня в Пункте Связи… И про секреты, которые я намеревалась открыть этим вечером.

– Я совсем неуклюжий бегемот, да? – уточнила, второй раз наступая на черный ботинок. Демон улыбнулся еще ехиднее.

– До бегемота тебе очень далеко, пигалица. Но вот неуклюжесть…

– Прости, – снова промахнулась туфлей. – Что-то с координацией не то…

– Мне нравится, – плотнее прижимая меня животом к себе, уверил Карпов. Врал, конечно. Кому может нравиться танец с медведем-шатуном, путающимся в собственных ногах и юбках?

– Пожалуй, ты прав. Я бы тоже предпочла танцевать без свидетелей, – покорно согласилась, в очередной раз оцарапав каблуком нос его ботинка.

Мадам Буше схватилась бы за сердце, увидев, как воспитанница «Эншантели» старательно отдавливает ноги своему партнеру. И без того страдающему сверх меры.

– Ани… Это лучший танец в моей жизни, – хмыкнул Карпов, теснее прижимая меня к себе. Вид он имел хоть и ехидный, но вполне искренний. И это сбивало с толку.

Хвала Судьбе, спустя пять минут музыка стихла, и гостей пригласили к столам. Наступало время торжественных речей, и я, пользуясь легкой суетой, отправилась прогуляться по внешнему кольцу Оранжереи и немного отдышаться.

Моя неспящая капелька снова взрывала внутри радостные фейерверки (похоже, танцевать с папой и отдавливать ему ноги малышке очень понравилось). И мне надо было присесть и перевести дух где-нибудь вдали от пытливых глаз.

Глава 3

В поисках уединенной лавки я забрела в дальний коридор Дворцовой Оранжереи. Возможно, что совершенно секретный и запрещенный к посещению. Ведь не зря же тут висела красная ленточка, натянутая меж двух шестов?

Нырнув под ограждение, я наконец увидела вожделенный диванчик. При мягких подушках и удобной спинке. То, что нужно в моем незавидном положении.

Умастив свое тело («еще не бегемот, но что-то в этом есть») на мягком сидении, я позволила себе выдохнуть. Я уже научилась держать лицо перед высшим магическим светом. И даже осанка, подобающая графине Воронцовой, у меня получалась вполне сносной. Годы в «Эншантели» прошли не зря.

Но, надо признать, я невыносимо уставала от скребущих по коже взглядов. И побег от малознакомых, но почему-то очень интересующихся моей персоной людей становился мечтой. В чем-чем, а в этом мы с Карповым были союзниками.

– Какое приятное совпадение… Судьба явно на моей стороне этим днем…

Твою-то морфову бабушку!

Бессменный председатель Верховного Совета собственной персоной. И, судя по упрямому подбородку, надменному виду и только зачинающейся седине, граф Вяземский был намерен сидеть там еще лет сто.

Вообще, знакомства с мужчинами в Оранжерее для меня еще ни разу не оканчивались чем-то хорошим. Киван, Лукас… А теперь вот этот вот. Крайне неприятный джентльмен.

Я много слышала о председателе Верховного Совета и не раз видела властную физиономию в «Трибьюн», но впервые столкнулась с ним вот так, один на один. И без свидетелей.

– Совпадение ли? – уточнила, не отводя прямого взгляда от графа.

Тот присаживаться не собирался. Получал удовольствие от возможности глядеть на меня сверху вниз. И это крайне нервировало. Я снова чувствовала себя неумехой-первокурсницей, вынужденной держать ответ перед взрослым и мудрым мужчиной.

– Иногда решения Судьбы можно немножко… подтасовать, – Вяземский примирительно склонил голову набок. – У меня к вам небольшой разговор. До меня дошли слухи, что вы, Анна Николаевна, на правах новой хозяйки решили пошатнуть вековые устои. И распустить Большой Совет Академии, оставив для принятия судьбоносных решений Малый…

– Эти слухи неверны, – пытаясь придать себе максимально важный и серьезный вид, прошелестела я. Хотя внутри все грохотало, ладони мокли, а к горлу подкатывала тошнота. До чего же неприятный тип! – Я лишь хочу убавить его вес. Большой Совет останется, но дистанционные совещания будут носить… эмм… консультационный характер. И если кто-то захочет его покинуть, я не стану отговаривать.

Идея дать волшебного пинка всем этим умникам-аристократам, лезущим в чужие дела, пришла в голову Карпову. Но я ее поддержала каждой порой своего тела. И теперь