Любоваться им было довольно сложно. Машина съехала с центральной дороги и сейчас приближалась к небольшому домику, на время оккупированному ростовщиками и командным составом рассредоточившихся по округе наемников. Да, за аренду деньги они платили. Вернее, списывали в счет долгов. Но вот выставить их с родовых земель не было никакой возможности. Попросту не хватало силенок.

С самими Клещовыми еще можно было бы пободаться. В конце концов, вели они себя действительно нагло. Но из «конно и оружно» прикрывали наемники из небольших стран-лимитрофов, всю свою государственность построившие на отрицании империи. Все как один делали вид, что не понимают русского языка, но, если им вдруг что-то становилось нужно, моментально вспоминали. Но опять же ненадолго. А вот силой они были серьезной. Три десятка магов, объединенных общей системой обеспечения и группой управления — это серьезно. Смертельно серьезно. И местных хозяев они не ставили ни во что. Это показала первая же стычка одного из «диких гусей» с гвардейцем Кабановых. Беднягу, попавшего под удар трех Стихий, едва откачали целители. Участники же потасовки тут же вспомнили, что язык они не знают. Один из их командиров, прибывший на шум, даже не вникая в суть вопроса, презрительно бросил: «Сам виноват!». Да и был таков.

— Буровины не глупы, Дмитрий Олегович, — мягко констатировал представитель Клещовых, отвлекая молодого человека от грустных мыслей.

«Гусар» вздохнул. Ох, как хотелось ему в этот миг выкинуть борзого «экономиста» из машины и на деле объяснить как безродный должен обращаться к благородию. Еще больше бесила мысль, что этого молодой человек сделать не сможет никак. Последствия окажутся страшными. А ведь это даже не урожденный Клещов. Всего лишь клерк, пусть и довольно высокого полета.

— Я запечатал конверт отцовской печатью, — коротко ответил молодой человек, не желая повернуться к собеседнику.

Впрочем, тот и не настаивал. А вот ответ юноши его явно… удивил. Однако в то же время и успокоил. Все же не поверить главе рода — это серьезное оскорбление. После него градус противостояния просто зашкалит.

— Это… сильный ход, Дмитрий Олегович, — кивнул клерк, пригладив остатки жиденьких волос и поправив очки. — Это вы хорошо придумали! Отрадно слышать, что столь… инициативный юноша на нашей стороне!

«Инициативный юноша!» — мысленно прошипел молодой человек, обернувшись к рывшемуся в своем портфеле собеседнику. Как же ему хотелось сжать кулак и вдарить по крысиной морде ростовщика. В таком виде тот напоминал маньяка или педофила. Хотя сам себя считал вполне себе привлекательным для дам.

Машина остановилась у небольшого двухэтажного здания. Некогда здесь планировалось построить отель. Однако из-за геодезических особенностей федеральная трасса прошла на полкилометра правее. Так что особой популярностью заведение не пользовалось. Но и отказываться от проекта на финальных стадиях строительства никто не стал. Закончили. Кто-то в нем даже останавливался, но куда чаще Кабановы заселяли сюда гостей баронства. Сегодня же именно здесь был расположен наблюдательный центр Клещовых и штаб-квартира наемных отрядов. Их командиры жили в отеле постоянно.

— Очень сильный ход, — еще раз повторил клерк.

«Предательство. Вот как это называется.» — вполне себе явно отметил «гусар». И не только Буровиных, но и собственного рода.

— Вы об этом не пожалеете, — заверил представитель Клещовых.

«Уже „не пожалел“.» — мысленно вздохнул молодой человек. Впрочем, выбора у него не было. В отличие от Вовки, с долгами которого Афанасий Петрович расплатился перед тем как сплавить внучка в Петербург, Дмитрий любил играть крупными ставками. И, видимо, доигрался. У него хватило ума остановиться и забросить попытки отыграться. Но долги остались. И их нужно было оплачивать. Через какое-то время Дмитрий узнал, что некто начал выкупать его обязательства. И это напрягало.

Интрига продержалась недолго. Совсем. И вот Клещовы уже требуют денег не только от его рода в целом, но и от него лично. И тут же предлагают списать часть… За совершенно символическую услугу, да… Главным условием была конфиденциальность «двусторонней сделки».

Но самое обидное, что прямо сейчас Дмитрию Кабанову, находящемуся на своей земле в полукилометре от родного дома, придется ОТЧИТЫВАТЬСЯ перед кредиторами и командирами отребья, лишь по недоразумению названного наемниками. Проблема в том, что первые могли разорить род, а вторые… их было много. На то, чтобы устроить локальный Армагеддон на его родовых землях, вполне хватит.

Молодой человек открыл дверь и шагнул на улицу. Втянув морозный воздух носом, он с выдохом попытался избавиться от напряжения и приготовиться к «докладу».

В конце концов, иного выбора у него все равно не было. Так что нужно было узнать, чего именно потребуют от него чужаки и подумать что с этим делать.

* * *

— Мда, — коротко оценил Афанасий Петрович, перечитав письмо. — Что ты думаешь об этом?

— Ловушка, — коротко ответил Влад, отдавая должное горячему чаю.

На улице не месяц май. Да и сквозняки в местных бюджетных авто — дело вполне привычное. В общем, молодой человек нехило так замерз. Тем более, на встречу он вышел без верхней одежды, что стесняла движения и могла сыграть злую шутку в самый неподходящий момент.

— Возможно, — кивнул номинальный глава рода. — Возможно. А как быть с печатью?

— Украл, одолжил, подделал… — начал перечислять варианты младший Буровин.

Вариантов-то куча, на самом деле.

— Твой перстень кто-то сможет украсть? — негромко поинтересовался Афанасий Петрович.

Барон задумался. Перстни — это не «цацка», которую можно и на туалетном столике забыть во время умывания (Влад проверял — перстень просто появился на пальце уже через несколько секунд!). Просто так подобную штуку не стащишь. Значит, готовился Димка всерьез.

— Маловероятно, — вынужден был признать молодой человек, вновь возвращаясь к стакану с горячим напитком.

— А если предположить?.. — негромко протянул старик, внимательно уставившись на внука.

Тот удивленно вскинул брови. Тоже вариант, конечно. Один из. И не далеко не самый вероятный, с его точки зрения.

— А кто? — не совсем понятно переспросил он.

— Так те или эти, — еще более «развернуто» ответил старик, пожав плечами.

Влад задумался. Надолго. После чего поставил ставший куда менее вкусным чем секунду назад чай.

— Все у вас через одно место! — с отвращением выдал он.

— У нас, внучок, у нас, — вроде как по-доброму улыбнулся дед.

Вот только за его улыбкой отчего-то чувствовался самый настоящий оскал.

— Я понял, — кивнул Влад, ссоры ныне не желая