— О жителях крепости? — предположил я.

— Конечно о них, — тяжело вздохнул Ратибор. — О ком же еще? Только это не оправдывает мой проступок. Мы могли лишиться дракона. А они, как ты уже знаешь, на вес золота в этой войне. Лично я знаю всего один случай такого контакта дракона с наездником. Наверно, если бы своими глазами не видел, то бы и не пошел на такую рисковую операцию.

— Что тебя гнетёт, Ратибор? — задал я прямой вопрос, видя, как ему тяжело.

Тот нахмурился, подбирая слова.

— Нам придется забрать тебя на хребет, — наконец, произнес он. — Там тебя ждут суровые испытания и тщательные проверки. К сожалению, и это тоже я видел уже. Не буду рассказывать во всех подробностях. Откровенно говоря, мне не очень хочется, чтобы ты через всё это проходил.

Я удивленно поднял брови.

— Да-да, — видя мой немой вопрос, произнес Ратибор. — Всё очень плохо. Но по-другому мы не можем поступить. На меня давят со всех сторон.

— Джарек, — догадался я.

— И не только он, — хмыкнул Ратибор. — Некоторые ребята его поддерживают, и я их за это не виню. Они вольны думать, как считают нужным. Так что, уж лучше я самостоятельно доставлю тебя и передам в руки инквизиторам, чем они сделают это за меня. Так я смогу тебя защищать и моё слово учтут. В противном случае, я себя дискредитирую и меня отстранят от этого дела. Понимаешь?

Это вы еще про моих драконьих детей не знаете. А если узнаете, меня вообще к столбу прикуют и сожгут. С такими-то порядками.

— Понимаю, — кивнул я. — Но разве мои поступки не говорят сами за себя? Я сражался за эту крепость.

— Да-да, но сейчас военное время, а не мирное, — развел руками Ратибор. — Нет времени на длительные разбирательства и нет права на ошибку. Мы слишком часто обжигались. Потому в цитадели и приняли такие суровые законы. Былые заслуги меркнут в одночасье, стоит только оступиться один раз. Знал бы ты каких людей подводили под эшафот. У-у-у, — со значением протянул он. — Эх. Все это страшно, но что имеем.

Ладно, будем разбираться с проблемами, по мере их поступления. Я попаду на хребет. А это самое главное. Там уже будут драконы и все такое прочее.

— Делай, как считаешь нужным, Ратибор, — после небольшой паузы сказал я. — Когда это будет?

— Не знаю, — снова развел руками он. — Нам велено оставаться здесь до дальнейших приказаний. Мы ждём новую атаку гриммеров на крепость. Они ведь не успокоятся, пока не заберут своё. А значит, пока на хребте все более-менее устаканилось, мы будем здесь.

— Это радует, — сказал я. Есть время подготовиться ко всему.

— И это, — начал Ратибор. — Джарек хотел заковать тебя в кандалы и бросить под стражу. Ну ты же знаешь его вспыльчивость. Но другие ребята тебя отстояли. В общем, не подставь их ладно?

— Интересно, как я могу это сделать? — удивился я.

— Ну сбежать там, или еще что-нибудь новое сотворить.

Яйца Гестии, например, себе забрать. Понимаю, о чем ты, Ратибор.

— А вот это было обидно, — цыкнул я. — Вроде бы уже не раз доказал, что я не бегу от опасности.

— Это верно. Это верно, — тут же успокоил меня Ратибор. — Так, я, собственно, тебя сюда привел, чтобы еще раз удостовериться, что твой контакт с Авророй не пропал. Погладишь ее?

— Ты сейчас серьёзно? — поднял я брови.

— Безусловно. Погладь.

Я подошел к Авроре и положил руку на ее морду. Она тут же подняла голову, подставляя подбородок. Пришлось почесать и его.

«Хозяин, меня любит больше всех, — промурлыкала Аврора. — А некоторые пускай завидуют!»

«Я сожгу тебя ночью, пока никто не видит», — тут же ощетинилась Гестия.

О, женщины.

«Так, тихо», — скомандовал я.

— Хорошо-хорошо, — удовлетворительно кивнул Ратибор. — Контакт сохранился. Это не может не радовать. Ну-ка, а теперь Гестию попробуй.

Я бросил на него вопросительный взгляд.

— Ну, давай. Не паясничай. Я же не просто так всё это делаю.

Эх.

«Так, беременная барышня, ну-ка рыкни на меня, чтоб я не смог тебя потрогать», — мысленно скомандовал я, подходя к ней и протягивая руку.

«Больно надо давать себя трогать», — обиженно фыркнула Гестия.

Она подняла голову и издала угрожающий рык.

— Всё. Стоп, — тут же среагировал Ратибор. — Дальше не подходи. Это всё очень даже хорошо.

— Я прошел твою проверку?

— Она особо ничего не значит, — отмахнулся Ратибор. — Но мне так гораздо спокойнее. Всё на этом. Поехали в крепость, помогать людям.

Поехали, так поехали.

Прыгнув на лошадей, мы поскакали к замку.

— А что с Елисеем? — спросил я по дороге. — Его тело нашли?

— Ищут как раз, — угрюмо ответил Ратибор. — Белояр и Давор этим занимаются. Люди Крупского еще помогают. Но мы не можем бросить все силы на его поиски. Живым помощь сейчас нужнее. Меня пугает больше другое.

— Что именно? — насторожился я.

— Аврора не страдает по своему погонщику, — сказал Ратибор. — Обычно драконы тяжко переносят утрату, а тут ни малейшего признака. Ластится к тебе, вон. Но такое бывает. Плюс она у нас, как это бы помягче сказать? Дама с характером в общем. Елисей очень долго её объезжал, чтобы довести контакт до идеала.

— Видимо, нашла нового хозяина, — пожал плечами я. — Все переживают утрату по-разному.

— Вот я тоже склонен так думать, — кивнул Ратибор. — Перебежала к тебе и всех делов. Почувствовала стержень в тебе. Засранка маленькая.

Когда мы проехали стены крепости то увидели, как все люди бегут в одном направлении — к замку. Я сначала насторожился — не случилось ли чего. Но по разговорам людей понял, что это князь всех собирает.

— Давай-ка проверим что там у нас, — хмуро сказал Ратибор, поворачивая лошадь в сторону замка.

Поток людей привел нас к площади, где уже собралось огромное количество людей. Все зачарованно смотрели на подмостки, где стоял князь. Он был одет по-военному — в броню и с мечом на поясе. Его окружали люди в сияющих доспехах