– Нет, дедушка Водяной, – влезла в разговор Васька, – он самый настоящий Витя-царевич, его кикиморы проверяли. Только у него сказочного дара нет.

– Вот оно что, – почесал затылок Водяной. – Дела…

– Да я привык, – дёрнул плечом Витя. – Да и что с этим даром делать? Ума не приложу! – Не хватало, чтобы его жалеть начали, и так тошно. Мальчик засунул руки в карманы и принял независимый вид. Больно нужен этот сказочный дар! И без него обойдётся. Потом спросил: – А что вы у царя Ивана попросить хотели?

Водяной махнул рукой:

– Да дочери мои, русалки, сразу, как река ото льда вскрылась, убежали хороводы водить на Кудыкину гору да так домой и не вернулись. Скоро праздник Ивана Купала, а они и носа не кажут. Вот и хотел попросить, чтобы царь их отыскал да велел назад возвращаться. Я своё озеро без надзора оставить не могу.

Витя ответил:

– Я передам царю Ивану.

Он думал, что Водяной обрадуется, но тот засомневался:

– Даже не знаю. Стар стал царь Иван. Годы своё берут.

Витя обрадовался возможности доказать, что и он что-то может. Справляются же обычные люди без волшебства. Он откашлялся:

– Мы сами их найдём, дедушка Водяной. Может, я и не сказочный, но всё же Витя-царевич.

Водяной с уважением взглянул на мальчика и сказал:

– Спасибо тебе, Витя. Дочери мои убежали на Кудыкину гору. Ждут, когда папоротник расцветёт. Хотят с его помощью клад раздобыть.

Витя уже пожалел, что вызвался отыскать русалок: ему домой надо! Да делать нечего, не идти же на попятную.

Водяной протянул ему небольшую фляжку:

– Держи. Здесь всегда будет чистая вода.

Витя проверил: так и есть – вода. Он немного отпил, и фляжка вновь наполнилась до краёв. А вода настолько вкусной показалась, что не оторваться. Так и пил бы целый день.

Водяной тем временем отлепил от кожи перламутровую чешуйку:

– Как понадобится помощь, брось оземь. Подмога и подоспеет.

Витя не очень понимал, как всё это работает, но подарки взял. Хотя они, наверное, и не пригодятся: главное, отыскать бабушку с дедушкой, а те придумают, как Витю с Васькой домой вернуть. И насчёт русалок подскажут. Водяной угостил Витю с Васькой наваристой ухой и велел с дороги не сходить: она-де выведет прямо к столице, где правит царь Иван, Витин дедушка.

Ребята поблагодарили Водяного и вернулись на тропу.

Васильковое поле сменилось пышными лугами, вдоль которых рос орешник. Жаль, что плоды были ещё зелёные, а то набрали бы с собой. Поэтому ребята шагали дальше без остановок. Внезапно послышались громкие завывания:

Приди, котик, ночевать,

Приди деточку качать…

За работу заплачу…

Наступило молчание, потом неизвестный заговорил вполголоса: «Не помню, что дальше… не помню!»

Васька с Витей замерли.

– Интересно, кто там? – прошептала Васька.

– Не знаю, может, пройдём мимо, чтобы он нас не услышал?

– Вить, я посмотреть хочу! Давай подкрадёмся потихонечку? – попросила Васька.

Вот же любопытная! Вите хотелось одного: скорее добраться до цели, а не отвлекаться не пойми на кого. Но Васька смотрела такими умоляющими глазами, что пришлось согласиться. Она же ещё ребёнок.

Певец ненадолго примолк, затем вновь заголосил:

Придёт серенький коток,

Тебя схватит за бочок

И утащит во лесок

Под ракитовый кусток.

Витя с Васькой раздвинули ветки орешника и увидели высокий железный столб, разукрашенный птицами. Наверху сидел кот размером чуть меньше Васьки и внимательно разглядывал свою переднюю лапу. Его золотисто-коричневая шуба была словно в чёрных разводах. Совсем нестрашный!

Кот потёр лоб.

– Нет, что-то не так в этой песне, – пробормотал он. – А что не так, не помню.

– Надо говорить не «серенький коток», а «серенький волчок», – не сдержался Витя.

Кот подпрыгнул, выгнул спину и зашипел:

– Кто здесь?!

Витя с Васькой вылезли из кустов. Кот внимательно осмотрел их:

– А-а-а, дети… Спать хотите?

– Пока нет, – честно ответил Витя.

– Я тоже нет, – закивала Васька.

Кот не унимался:

– А почему?

– Так до вечера ещё далеко, – объяснил Витя. – А днём я спать не люблю.

Кот ухватился лапами за столб и съехал вниз. После обошёл вокруг Вити с Васькой.

– Какое-то секретное изобретение? – с подозрением поинтересовался он.

– Никакого изобретения, – удивился Витя. – Все нормальные люди спят ночью, а днём бодрствуют.

Что этому коту от них нужно? Непонятно.

– При чём здесь люди?! – завопил кот так громко, что Витя даже вздрогнул. – Я – кот Баюн! Когда я пою песни, все засыпают. А вы не спите! Спрашивается почему?

– Не знаю, – растерялся Витя.

– Вот и я не знаю, – печально вздохнул кот Баюн.

Витя его пожалел: лишился своего дара. Стал обычным. Как Витя. Васька ласково погладила кота по голове.

– Вы не огорчайтесь, – попыталась она утешить. – Может, вы простыли и поэтому не получается? Голос хрипит, а надо, чтоб ласково звучал?

Кот Баюн закатил глаза и задумался.

– Вроде бы нет, – неуверенно ответил он.

– Тогда не знаю, – сдалась Васька.

Вите пришла в голову идея.

– А пошли с нами, – предложил он. – Мы к моему дедушке идём, к царю Ивану. Может, он что посоветует?

Кот Баюн схватился за грудь:

– Не обманываешь? Ты внук царя Ивана?

– Да, – уверил Витя. – Мой папа – Иван-царевич. Он в наш мир попал и остался там. А мама – баба-яга.

– Так ты, значит, из бабок-ёжек?! – обрадовался кот Баюн. – Вот счастье-то!

– Почему счастье? – не понял Витя. То ещё счастье – быть бабой-ягой. Это для девчонок хорошо, а не для мальчишек.

– Так я же не просто кот, а кот Бабы-яги. Теперь я точно с вами отправиться могу. Хоть на Кудыкину гору!

Глава 6. По локоть руки в серебре

Оказалось, что раньше Баюн жил у Витиной прабабушки. Помогал ей травы собирать, служил провожатым по Тридевятому царству.

– А что, – объяснял Баюн, – надо нам с ней, к примеру, мимо Горыныча пробраться, чтоб молодильных яблок набрать. Я ему песню спою – Горыныч заснёт, а Ядвига – раз! – и уже с яблоками из сада выходит.

– А здесь и Горыныч водится? Настоящий? – не сдержался Витя.

– А то. – Баюн подкрутил усы. – Но я с ним на раз-два справлялся.

Витя наконец осознал – да-а… Он попал в сказку! Самую настоящую. Вроде и Водяного встретили, и с Баюном познакомились, а дошло только сейчас.

Он обернулся к попутчику:

– А как же ты здесь один остался?

Баюн вздохнул, резко остановился, будто споткнувшись,