class="p1">Смех раздавался всё ближе, и вскоре ребята оказались на лужайке внутри хоровода. Вели его молодые девушки, все до одной с длинными распущенными волосами, украшенными белыми кувшинками.

– Что, попались? – спросила одна из них. – Не выпустим теперь. Закружим, защекочем. Останетесь с нами.

Витя почувствовал, как рот растягивается в глупой улыбке:

– Конечно, останемся.

Васька локтем заехала ему в бок.

– Ты что? Мне же больно! – возмутился Витя.

– Ничего мы не останемся! – заявила Васька. – Нам цветок папоротника нужен, а не вы.

Русалки захихикали.

– Зря ты, мальчик, с кикиморой связался. – Из круга вышла девчонка примерно Витиного возраста, русоволосая, с большими голубыми глазами. Она наклонила голову и с интересом посмотрела на него. Витя обнаружил, что в горле пересохло.

– Вам, это, – хрипло сказал он, – домой надо. Водяной просил передать.

– Опять папа беспокоится, – проворчала девчонка.

И тут появился Баюн:

– Мурр, правильно делает, что беспокоится. Таких красавиц одних надолго отпускать нельзя.

Русалки дружно рассмеялись и расступились. Витя и Васька бросились рвать папоротник.

Ничего не выходило. Цветы ускользали из рук, просачиваясь, словно вода. Да ещё Жар-птица кружила над головами, недовольно клекоча и вспыхивая от гнева.

– Не получается! – расстроился Витя. – Да и птица эта постоянно мешает.

– Может, я помогу? – К нему подошла давешняя девчонка.

За ухо у неё был заткнут цветок папоротника, прозрачный, светящийся изнутри малиновым цветом.

– А как ты его сорвала? – поинтересовался Витя.

– Знать надо, – самодовольно усмехнулась русалка.

– Не приставай к нему! – тут же подскочила Васька.

– И не думаю. – Девчонка неотрывно глядела на Витю. – Отдам цветок, если поцелуешь меня.

У того уши полыхнули огнём, а сердце ухнуло в живот.

– Не вздумай целовать, – кипятилась Васька. – Поцелуешь и всё забудешь, уйдёшь с нею.

Набежали другие русалки:

– Тогда загадки! Отгадаешь – будет тебе цвет папоротника.

Выхода не было. Русалки сели на траву и принялись спрашивать.

– Чёрная корова весь мир поборола, – начала старшая из них.

Баюн делано наморщил лоб, почесал его лапой и ответил:

– Ночь! Лёгкая загадка.

– Хорошо, – согласилась та. – Теперь второй вопрос, только, чур, по очереди отвечайте. Конь бежит, земля дрожит. Что это такое?

Васька аж подскочила:

– Я знаю, я! Это гром.

– Правильно. – Русалка прищурилась. – А вот последняя загадка тебе, мальчик. Заря-заряница, красная девица, по полю ходила, ключи обронила. Месяц видел, а Солнце скрало.

Витя даже вспотел от волнения. Он и предыдущие отгадать не мог, а эта совсем сложная.

«Наверное, это иносказание, – размышлял он. – Заря что-то уронила, месяц это не заметил, а солнце забрало. Значит, это появляется утром и исчезает днём. Что же это?» Он бросил отчаянный взгляд на друзей, но те ничем помочь не могли.

«Что же бывает утром? Что?»

На ум ничего не шло.

«И как может пропасть? Просочиться в землю, растаять, усохнуть, улетучиться?»

Наконец его осенило.

– Роса! – закричал Витя. – Это роса. Ночью её нет, утром она выпадает, а днём уже испаряется.

– Ты молодец! – похвалила старшая русалка. – Держи награду, а мы домой пойдём.

Девчонка протянула цветок, Витя поблагодарил и взял. Тут она подскочила и чмокнула его в щёку. После показала язык Ваське и убежала за сёстрами.

– Вот ведьма какая! – возмущалась Васька, пока они спускались с горы.

– Мурр, она же русалка, чему ты удивляешься? – Баюн не видел в происшедшем ничего странного.

Они вышли из леса. Ночь сменилась тусклым рассветом, от земли поднимался пар. Витя спросил:

– А как цветок клад откроет?

– Надо его подбросить в воздух, он дорогу и покажет, – подсказал Баюн.

Так и сделали. Цветок поднялся и медленно полетел над землёй. Друзья шли за ним. Наконец цвет папоротника остановился.

– Здесь клад, – тоном знатока заявил Баюн.

– Ой, у нас и лопат нет, – спохватилась Васька.

– Лопаты не нужны, слова заветные знать надо… или сочинить. Витя, выручай, – сказал Баюн, – ты у нас поэт, придумай.

Витя нахмурился, походил взад-вперёд, покусал губы, затем скрестил руки на груди и приказал:

Мать сыра земля, расступись!

Меч-кладенец, нам покажись!

Глубоко меч заветный зарыт,

Кто найдёт, сказку всю покорит.

В тот же миг земля разверзлась, и из неё появился длинный ларь. Витя торопливо отпер его. Ларь был пуст.

Глава 9. Кораблекрушение

Витя сидел на берегу. Он сбежал от остальных, чтобы побыть одному. Солнце клонилось к горизонту, вытягивая тени деревьев. От воды наползал туман, отрезая мальчика от всего мира. Витя кинул камень в реку, по воде пошли круги. Нашарил в песке ещё и, не задумываясь, бросил снова. Он не представлял, что теперь делать. Меча-кладенца нет, и идти к Кощею бессмысленно. Значит, домой не вернуться. И он никогда не увидит ни маму, ни папу. Вите казалось, что всё напрасно. До этого он отгонял малейшее сомнение, а сейчас не отмахнёшься: он застрял в Тридевятом царстве навсегда.

Раздался шорох – Васька, подошла, села рядом:

– Айда к нам? Мы ужинать собрались.

– Не хочу. – Какая еда, когда жизнь перевернулась?

Васька не отставала:

– Заодно у Баюна спросим, что дальше делать.

– Не хочу я ни с кем ни о чём говорить! – На Вите словно выросли колючки. – Как ты не понимаешь? Я же теперь домой не смогу попасть!

Васька прошептала:

– Я тоже не смогу.

И исчезла. Тут только до Вити дошло, что и Ваське нелегко. Он посидел ещё немного, чтобы успокоиться, а потом вернулся к лодке. Баюн пил сливки, Васька – чай с брусничным пирогом.

Витя сказал:

– Извините меня.

– Ничего, – ответила Васька, – со всеми бывает.

Витя сел рядом с Баюном и налил из самовара чай. Сегодня тот был заварен с душистой мятой и лепестками черемухи. Витя добавил сахару и взял черничный пирог. Он сосредоточенно жевал, собираясь с мыслями, потом заявил:

– Завтра обратно вернёмся. Будем с дедушкой решать, как с Кощеем сладить. Может, закажем Даниле-мастеру шапку-невидимку и сапоги-скороходы. Потом я к Кощею подберусь и украду ключ, он даже не заметит. Раз – и обратно. Или гусли-самогуды используем: как включим музыку, так Кощей плясать будет, пока сам не захочет проход открыть.

– Правильно, – поддакнул Баюн, – утро вечера мудренее.

– А расскажите, пожалуйста, сказку, – попросила его Васька. – А то… – И не закончила, хотя всем ясно: хочется отвлечься от печальных мыслей.

Баюн задумчиво почесал затылок:

– Какую же рассказать? Мурр… А поведаю-ка я вам историю стольного Китеж-града.

Он уселся поудобнее и начал:

– Когда-то давным-давно сказочный и обычный миры существовали рядом. В каждом доме жил домовой, в водоёме – водяной с русалками, на болоте – кикимора, в лесу – леший.