всю ночь. На костре запекли колосовики и первые подберёзовики. Баюн накопал корешки хвоща, похожие по вкусу на сладкие земляные орешки. Из больших листьев лопуха устроили подстилку, а корни очистили и съели вместо морковки. Легли рядом, чтобы согреться, и скоро Васька с Баюном уснули.

Вите не спалось, слишком много испытаний досталось ему сегодня. Он глядел вверх: ночь напоминала бархатную обивку шкатулки, в которой хранились золотые монеты – звёзды. Звёздам не сиделось на месте. Сначала они затеяли игру в догонялки, потом по очереди прыгали через длинную верёвку. Наконец одна звезда заметила, что Витя не спит, и спустилась вниз. Это оказался мальчик с глазами и волосами цвета серебра.

– Не спишь? – спросил он.

– Не сплю, – ответил Витя. – Неудобно спать на земле: как ни повернёшься, что-нибудь да мешает. Да и мысли разные в голову лезут.

– А что дома не сиделось?

Витя рассказал. Мальчишка, его звали Альт, нахмурился:

– Ничего себе! Ну вам и досталось… Слушай, а давай к нам. Нас, звёзд, много, что-нибудь придумаем. Главное, чтобы папа не заметил, а то он у нас строгий, порядок любит. – Альт наклонился к Вите и зашептал на ухо, уговариваясь о чём-то.

…Витя притворялся спящим, а сам щурил глаза и подсматривал. Вот на небе появился Месяц. Он приструнил расшалившихся детей и уселся на облако. Достал из кармана халата чашку с кофе и неспешно стал пить. У Вити даже слюни потекли. Немного погодя небо посветлело. Месяц достал из кармана свёрток, встряхнул, и у него в руках оказалось большое ведро, куда начали прыгать звёзды.

Тогда Витя растолкал Ваську и Баюна и рассказал, что задумали они с Альтом. К путникам пробился бледный луч, по которому они взбежали наверх и незаметно для Месяца тоже залезли в ведёрко. Звёзд там набилось столько, что и не повернуться. Месяц сделал огромный шаг и очутился в воздушном замке. Его острые башни скрывались в бескрайнем космосе, а вход терялся в облаках. Месяц высыпал звёзды из ведра в тёмной комнате и отправился спать. А звёзды, вместо того чтобы тоже уйти на покой, обступили путешественников и загалдели:

– Ой, какая забавная девочка! Волосики у неё рыженькие, а на носу веснушки. Очень мило!

– И котик симпатичный. Такой мягкий, пушистый…

– А мальчик тоже ничего. Лицо круглое… видно, что добрый.

У Вити зашумело в голове.

– Перестаньте болтать! Они попали в беду, им надо помочь. Но сначала накормить, – сказал Альт.

Тотчас же путникам принесли горячую рисовую кашу и бутерброды с колбасой и сыром. Налили чаю и кофе. Поставили вазочку с конфетами, разложили баранки и мармелад, и все сели завтракать. Потом начали обсуждать, как выкрутиться из ситуации, но ничего придумать так и не смогли.

– Надо папу спросить, – решил Альт. – Только так, чтобы он ничего не заподозрил. А то он очень не любит, когда мы в чужие дела влезаем.

Они легли спать, договорившись встать после обеда.

Путешественников уложили на пуховые перины, похожие на многослойный торт. Только Витина голова коснулась подушки, он сразу же и уснул – сказалась бессонная ночь.

Днём их разбудили.

– Вставайте, – позвал Альт. – Сейчас полдник принесут.

Они прошли в просторный зал, на стенах которого были изображены созвездия. Вот Кентавр целится в Орла, а там Дева шлёт воздушный поцелуй Близнецам. Лебедь охотится за Рыбами, а Лев – за Овном. Всё искрилось разноцветными огнями, словно новогодняя гирлянда. Посередине зала стояли длинные столы и лавки. Альт и ребята заняли места за ближайшим столом, где уже сидела какая-то девочка.

– Привет, Поля! – поздоровался Альт.

Витя удивился:

– Надо же, звезда, а зовут, как обыкновенную девчонку.

Альт рассмеялся:

– Так Поля – это сокращённо от Полярной звезды, а Альт – это Альтаир.

– Понятно, – смутился Витя.

А Поля просто улыбнулась, мол, ничего страшного. Она была похожа на Альта, только глаза карие, с золотистыми крапинками.

– Думаю, надо предложить папе в загадки поиграть, – сказала она. – Так и узнаем, что можно сделать.

Все согласились.

Дежурные по кухне принесли еду. Витя сразу же подвинул к себе вазочку с земляникой и взбитыми сливками, кусок медовика и какао. Баюн угощался густой сметаной, а Васька уплетала ромовое мороженое с грецкими орехами. После Баюн решил немного подремать, а остальные отправились в игровую. Там на полу лежал мягкий ковёр с густым ворсом, в углу горел камин, облицованный нарядными изразцами. Вдоль стены стояли полки с игрушками. Звёзды носились друг за другом, некоторые затеяли прятки. Часть из них умудрялась играть в шахматы при таком шуме. Наконец послышалось: «Папа идёт!»

Витя с Васькой притаились за портьерой.

В комнату вошёл Месяц. Рослый и худой, одетый в тёплый махровый халат длиной до пят, он походил на старого дядюшку. На голове его торчал ночной колпак, из-под которого в разные стороны выбивались волосы. На огромных ступнях красовались войлочные тапки с помпонами. Месяц уселся в кресло-качалку и протянул ноги к огню.

– А давайте в загадки поиграем! – тут же предложила Поля.

– Давайте, – согласился Месяц. – Кто первый вопрос задаст?

– Чур, я! – воскликнула одна из звёздочек. – Что мы сначала видим, а потом слышим?

Первой ответила Поля:

– Грозу. Сначала мы видим молнию, а после слышим гром.

– Молодец, доченька, – похвалил Месяц, – твоя очередь.

Поля наморщила лоб, будто задумавшись, потом спросила:

– Где находится меч-кладенец?

– Ой, это легко, – протянул кто-то из мальчишек. – Его царь Иван в сундук спрятал и закопал на Кудыкиной горе.

– А вот и нет, неправильно! – возразила Поля.

Начался спор. Наконец вмешался Месяц:

– Поля права. Меч-кладенец отыскал Кощей и забрал в своё подземелье. Можешь передать ход, Поля, кому пожелаешь.

– Пусть Альт загадывает.

Альт вышел вперёд и поинтересовался:

– Как без меча победить Кощея?

Раздался разочарованный вздох:

– Так нечестно – этого никто не знает.

Альт пожал плечами:

– Папа-то, наверное, всё знает. Да, папа?

Месяц ещё сильнее вытянул ноги и сказал:

– Есть один способ.

– А что за способ? – звёздам стало любопытно.

– Смерть Кощея на конце иглы, та игла в яйце. Кто яйцо то найдёт, тому Кощей не страшен. Только, где оно хранится, мне неведомо. Возможно, брат Солнце об этом знает. – Месяц поднялся и добавил: – Так, вот и Заря Вечерняя на пост заступила. Пора ужинать да к ночной смене готовиться.

Дети разошлись по комнатам. Альт с Полей отправились вместе с Витей и Васькой, они разбудили Баюна и всё ему рассказали.

– Надо к Солнцу идти, – подытожил кот.

– На гору вам не подняться, – заметила Поля. – Солнце с сёстрами на стеклянной горе живёт.

– Значит, по радужному мосту пройдут, – сообразил Альт. – Будем ждать дождь.

Делать нечего, пришлось задержаться в доме у Месяца. Не возвращаться же домой с пустыми руками!

Глава 11. Дом