В один ужасный день все переменилось. Из-за моря явился оборотень.

Он направился прямиком к царю и напомнил о невыносимом договоре: когда-то сам царь пообещал дочь оборотню в жёны.

Царь и забыл об этом, а дочка вовсе не знала, думала о женихах и не представляла, что давно была обречена и отдана во власть чудовища.

Царь, конечно, попробовал откупиться. Не вышло.

Начал угрожать. Не помогло.

Оборотень, нагло усмехаясь, заявил, что уговор дороже денег, и если царю не важна его репутация, он всем расскажет, что царь болтун. А свою истинную пару, то есть царевну, все равно заберет.

Царевна не смирилась. Она пришла в негодование, что отец ее предал. Заварил кашу с жуткой тварью, а ей расхлебывать. Умоляла отца смилостивиться, но когда поняла, что ничего уж не исправить, решила бежать.

Это было довольно трудно.

Как оказалось, оборотень неплохо знал свою невесту, а потому догадался, что она собиралась дать деру.

До скорой свадьбы царевну заточили в её покоях. Приставили лучших воинов охранять. Уж очень царь не хотел опозориться перед всеми, раз договориться миром с коварным оборотнем не вышло.

Был ли оборотень реально страшным и противным внешне? Был ли старым, раз сговорился с царем годы назад?

Царевна не знала. Она наотрез отказалась видеться с проклятущим. Даже слышать о нем пересуды не желала. Пригрозила служанкам поркой, если хоть словечком обмолвятся.

Ей казалось, что быть дальше от ненавистного - значит, решить проблемы с ним. Жила же раньше прекрасно.

Хотелось ли царевне поговорить с женихом, выяснить, с чего он удумал про истинную пару? Не ошибся ли?

Да, им многое не мешало бы обсудить, но в девушке клокотали гнев и обида.

Все ее планы рухнули в одночасье.

Никакого жениха по сердцу, ничего родного.

А уж мысль возлечь с оборотнем казалась настолько отвратительной, что в глазах темнело.

Боялась ли она секса по принуждению? Было ли ей стыдно? Думала ли о боли?

Царевна совсем не знала мужчин и всякие ужасы в деталях не надумывала. Просто считала нескромное по умолчанию мерзостью.

Она и о женихах-то фантазировала, как можно гулять с ними под руку, слушать стихи, танцевать, наслаждаться изысканными блюдами. Ну и сидеть на турнирах, любоваться избранником тоже была бы не против.

Ее воспитанием в вопросах отношений не занимались. Матери не было, а мачеха девушкой не интересовалась. Сочли, что выйдет замуж и разберется. Муж всему научит.

Царевне иногда случалось видеть, как желание меняло мужчин. Казалось, так может изменить лишь что-то непристойное, скверное. Не похожее на ее любимую музыку или стихи.

Решение бежать стало тверже алмаза.

Оборотень присылал ей сундуки с подарками. Огромные коробы. Царевна проверяла все, подозревая, что оборотень мог сам влезть в какой-то и так к ней проникнуть.

А поскольку все коробы она отсылала обратно, то решила залезть внутрь сама и хоть куда-нибудь выбраться из опостылевшей комнаты.

Служанки рассказали, куда возвращались подарки.

Царевна заранее переоделась в простую одежду и скрыла прекрасные волосы платком. А затем благополучно спряталась среди мягких дорогих тканей, сундук прикрыли неплотно и несли недолго, иначе девушка задохнулась бы.

Его поставили на пол, носильщики удалились, и когда крышку, наконец, подняли, царевна увидела свою верную служанку и незнакомого молодого мужчину в простой одежде. Служанка сказала:

- Этот парень новый слуга, все другие побоялись идти против государя и супостата. Он поможет вам обустроиться.

Царевна очень испугалась и смутилась. Всю жизнь ей прислуживали только девушки, но исчезновение любой из её служанок вызвало бы подозрения и навлекло беду на их семьи.

Да и кроме того, как бы служанки справились с лесными животными?

Взять с собой нескольких девушек царевна никак не могла.

Чтобы никто не узнавал в лицо, она заранее разукрасилась косметикой до неузнаваемости.

Вместе с молодым слугой они составили план и разделились, чтобы беспрепятственно покинуть городские ворота.

К счастью, царевна хорошо знала окрестности, иначе ей пришлось бы туго.

Спустя какое-то время, когда беглецы уже должны были нестись во весь опор в сторону леса, а лошадей заранее заготовили, ее служанки подняли шум и признались, что царевна угрозами приказала спрятать её в сундуке.

Оборотень, узнав об этом, рассвирепел. От его рева у слуг заложило уши, и они даже взглянуть боялись на чудище.

Оборотень кричал, что случившееся происки царя, тот сам решил укрыть дочь. И если царь не хотел войны и позора, девушку стоило найти и пожениться в тот же день, как найдут.

Царь повелел высечь служанок и отправил лучших следопытов на поиски дочери. А тем временем они со спутником добрались до леса.

Где в чаще могла укрыться изнеженная царевна? Она обдумывала план впопыхах, ведь с момента появления оборотня прошло всего ничего времени, но спутник заявил, что знает потайную хижину, окруженную болотами. Когда-то давно там жила местная знахарка.

Беглецы отпустили коней и отправились вглубь леса.

Идти было трудно, это был далеко не царский парк. Сучья норовили вцепиться в юбку, ветки хлестнуть по лицу, а острые травы порезать ноги. Кроме того, земля местами казалась подозрительно мягкой. Царевна едва не плакала.

Слуга помогал ей: отводил ветки, рубил их мечом и успокаивал девушку, что как бы медленно они ни продвигались, эта часть леса считалась нечистой и не было знатоков пойти сюда.

Хотя слуга был полностью одет, сложно было не заметить, какой он высокий, крепкий и мускулистый. Как ловко справлялся с препятствиями.

Если бы не бедственное положение, девушка поймала бы себя на мысли, что искренне им любовалась. Простым слугой.

Царевна никак не смела позволить себе подобное. Она рдела от смущения, которое легко выходило за напряжение от нагрузки.

Думаешь, этот слуга и был оборотнем? Оборотень бушевал в замке. В слуг царя полетели кинжалы, они насилу убежали.

Меж тем, молодой мужчина довел царевну до домика, тот и вправду прятался среди болот, развел в печке огонь, потому что в пустующем доме оказалось пронзительно стыло и ушёл на охоту.

Царевна, конечно, боялась остаться одна в гостях у болотных духов, которые зарились на девственниц, но выбора не оставалось.

В этот день болотные сидели тихо. И тем пугали ещё больше.

Царевна извелась в ожидании нападения, ведь её преследовали вполне реальные наемники - слуги её отца и оборотня.