Она закончила плакать. Вся печаль и страх прошлой ночи ушли, и теперь из неё выходила правда. Всё, что она хотела мне сказать, выплёскивалось наружу. Я чувствовал страх в её голосе, что я осужу её, сбегу от неё. Буду её бояться. Я слушал всё это молча.

— Мама жила одна, вдали от остальных. Она была замужем… кажется, у неё был муж и ещё один ребёнок. Но она потеряла обоих, поэтому у неё была маленькая ферма в отдалении. А папа не был голоден, и она нашла его в своих полях. И, наверное, он ей понравился, потому что через несколько недель она забеременела.

— Вот как они познакомились?

Дюрен заёрзала.

— Я не знаю. Мама никогда не говорила, а жители деревни просто сказали, что мисс Есель однажды пришла и нашла её беременной и одинокой. И следы тролля неподалёку. Думаю, так всё и произошло. Надеюсь, что так. Иначе…

Иначе на её мать напал тролль. И Дюрен никогда не узнает, что из этого правда, потому что её мать мертва, а других жителей деревни там не было. Но они спекулировали, и Дюрен, вероятно, выросла, слушая эти домыслы.

— В общем, маме разрешили остаться, но один авантюрист услышал о тролле и пришёл его убить. Он… он это сделал. А потом он хотел убить и меня, но мама ему не позволила.

— Она растила тебя одна?

— Пыталась. Но после моего рождения она была слишком слаба, потому что я была слишком большой… и она так и не смогла полностью поправиться. Она умерла, когда мне было четыре. После этого деревня приняла меня к себе, но у меня не было дома.

Спала в сарае. Питалась объедками. Я мог только представлять, каково это было.

— Когда я подросла, то поселилась здесь, где жила мама. С тех пор я тут и живу, и жители деревни зовут меня, только когда им нужна помощь. Я была одна и пряталась каждый раз, когда приходили авантюристы. Я пряталась и от других людей, на случай если они посчитают меня опасной. Пока не встретила тебя.

Я понял. Плач в лесу, надежда на то, что я не буду её сразу осуждать, жители деревни, которые хотели отделить меня от потенциально опасного полумонстра.

Всё это имело смысл. В каком-то смысле довольно предсказуемая история.

И какое же это дерьмо. Дюрен не заслужила ничего из этого.

Я тщательно подбирал слова в тишине после признания Дюрен. Я действительно не знал, что сказать, но я знал, чего не говорить.

— Дюрен. Мне жаль, что всё это случилось с тобой. Но для меня это ничего не меняет.

Она сглотнула.

— Лейкен. Я… мне жаль, что я солгала.

— Всё в порядке.

— Нет. Не в порядке. Я должна была сказать тебе. И ты не обязан говорить… приятные вещи. Ты можешь уйти. Я приведу тебя в деревню и извинюсь.

— Зачем мне это делать?

Пауза.

— Что?

— Я останусь здесь. С тобой.

— Но…

— То, что ты полутролль, ничего не меняет. Я говорил тебе об этом, помнишь? Я узнал тебя, и это значит, что я не сбегу только потому, что ты не человек.

— Я… ты не понимаешь. Я наполовину тролль. Авантюристы убьют меня на месте. Если бы я была в городе или посёлке, за мою голову, наверное, назначили бы награду!

— Возможно. Но это не значит, что я уйду. Всё в порядке, Дюрен.

— Нет! Перестань быть таким хорошим!

— Дюрен, успокойся. Я не расстроен.

— Я знаю! Но… это не пустяк! Перестань быть таким добрым ко мне! Я… я не человек! Я не нормальная! Не притворяйся, что тебе всё равно!

— Мне не всё равно. Но я тебя знаю.

— Нет, не знаешь. Ты не можешь видеть… ты бы никогда не доверился мне, если бы мог видеть.

— Это то, что тебе сказали жители деревни. Но они ошибаются. Они смотрят на тебя и видят монстра, но они ошибаются. Они. Не. Правы. Ты понимаешь это, Дюрен?

— …Я не могу. Нет.

— Дюрен? Куда ты идёшь? Дюрен? Дюрен!

Я вскочил на ноги, когда дверь распахнулась. Внутрь ворвался холодный зимний ветер, и я услышал тяжёлые шаги. Я побежал за ней, крича:

— Дюрен!

Только оказавшись на улице, я осознал, что, возможно, мне следовало дать Дюрен больше места. Она права; я относился к этому, как к пустяку. Я должен был показать больше удивления, которое бурлило внутри меня.

Но я не хотел ранить её чувства, и я всё ещё придерживался своих слов. Как такая милая и заботливая девушка могла быть монстром?

А теперь я бежал по снегу без трости. Стоило мне это осознать, как я замедлил шаг.

Вот дерьмо. Снег вокруг меня глубокий, я слепой, и подо мной нет ничего похожего на тропинку, по которой я мог бы идти.

Я заблудился.

Несколько секунд я просто вертелся на месте, пытаясь отыскать свои следы на снегу. Но я не смог их найти. Я звал Дюрен, но она не отзывалась. Я один, и я уже чувствовал, как холод пронизывал мою одежду.

Это, наверное, самый страшный кошмар любого слепого человека. Без каких-либо инструментов я едва ли смогу найти дорогу назад, а без людей или ориентиров в такую морозную погоду… я труп.

Я начал идти вперёд, пытаясь нащупать хоть что-нибудь, напоминающее мне о домике Дюрен. У меня нет выбора. Либо я могу остаться на месте и надеяться, что Дюрен вернётся – а её может не быть несколько часов, – либо я попытаюсь вернуться в дом самостоятельно.

Я пробежал совсем немного. Но это расстояние может исчисляться милями, как мне кажется. Этот проклятый снег! Всё продолжает и продолжает сыпаться с неба, делая всё незнакомым. Даже мои следы… я старался распинать как можно больше снега, чтобы потом отследить свои шаги.

Ладно, пойдём… десять шагов в эту сторону. Нет? Я не почувствовал ничего знакомого, поэтому попытался пойти обратно по своим следам. Я их нашёл и вернулся примерно туда, где, как мне кажется, я был раньше. Теперь сюда. Нет?

…Куда делись мои следы? Я завертелся вокруг в замешательстве. Снег… он слишком толстый! Я наклонился, но мои руки чувствовали только тот же уровень снега вокруг меня. Словно я здесь стоял всегда.

О нет. Я начал паниковать. Я споткнулся и пошёл вперёд, нащупывая дорогу.