— Это не займет много времени.

— Не имеет значения, сколько времени это займет. Ты не поедешь со мной.

Хелена непонимающе уставилась на него.

— Ты хочешь, чтобы я приехала позже? После того, как закрою дом?

— Нет. — На его челюсти дрогнул мускул. Он повернулся обратно к столу. — Ты вообще не приедешь. Я возвращаюсь один. Я собирался уехать сегодня утром, пока вы были в музее. Финчли подумал, что так будет лучше для всех заинтересованных сторон. Но я не смог этого сделать. Не попрощавшись с тобой должным образом.

— Я не понимаю. Ты сразу вернешься в Лондон? Дело в этом?

В ее вопросе была надежда, но надежда в ее сердце быстро рассыпалась в прах. Она подошла к нему и коснулась его руки.

— Ты не посмотришь на меня?

Он неохотно подчинился. Но когда его глаза встретились с ее, у нее внутри все сжалось от осознания. Его лицо было более суровым и непроницаемым, чем она когда-либо видела. Он выглядел абсолютно незнакомым. Холодным и нетерпеливым. Тогда она поняла — просто поняла, — что он уходит от нее и никогда не вернется.

— Я написал тебе письмо, — сказал он. — Оно здесь вместе с юридическими документами, которые он составил.

— Какие юридические документы? Это касается моего наследства?

— Это не имеет никакого отношения к деньгам. Это связано с нашим соглашением. Этим… браком. Это была ошибка. Есть способ аннулировать его. Я подписал необходимые бумаги. Финчли сможет объяснить детали.

Он протянул ей письмо, и она взяла его, слишком ошеломленная, чтобы поступить иначе.

— Я не буду ни о чем тебя просить, — продолжил он тем же деловым тоном. — С этого дня нам даже лучше прекратить общение. Так нам обоим будет легче оставить все позади.

Все это. Он имел в виду их совместную жизнь. Их дружбу. Их брак.

Она подняла на него глаза, пытаясь найти на его лице хоть какие-то признаки эмоций.

— Зачем ты это делаешь?

— Я думаю, это совершенно ясно.

— Только не мне.

Джастин издал низкий рык разочарования.

— Мне нужно объяснять тебе это? Мы из двух разных миров. Их невозможно примирить. Не сейчас. Никогда.

— Какое это имеет значение? Когда мы вернемся в Девон, в аббатство…

— Ты меня не слушаешь. Я не хочу, чтобы ты была со мной в аббатстве. С этого момента ты больше не являешься частью моей жизни. Если мы когда-нибудь встретимся снова — событие, которое я считаю крайне маловероятным, — мы будем вежливыми и равнодушными незнакомцами. Именно так и должно быть, миледи.

Хелена прижала руку к животу. У нее перехватило дыхание. Ей показалось, что он ударил ее.

— Ты сказал, что хочешь меня. — Эти унизительные слова были произнесены едва слышным шепотом. Слишком слабый, чтобы вызвать румянец на ее щеках.

Он отвел от нее взгляд.

— Как и любой мужчина, в жилах которого течет кровь. Ты красивая женщина. Это все. Будь у тебя больше опыта общения с мужчинами, ты бы поняла.

— Но мы с тобой друзья, не так ли? Больше, чем друзья.

В ее голосе слышалось отчаяние. Боже, помоги ей, она была в отчаянии.

— Это должно было быть стать моим решением. Когда опасность минует, когда я смогу сделать выбор.

— У нас совсем нет ничего общего, миледи. Дружба между нами так же невозможна, как и любые другие отношения. — Он склонил к ней голову. — Я желаю тебе счастья.

Она поймала его за рукав, когда он собрался уходить.

— Ты сказал, что пойдешь ради меня на край света.

— Я сделал это. Я поехала в Эббот-Холкомб. Я приехал в Лондон. Места, которые у меня не было желания посещать.

— Тогда зачем ты это сделал? Зачем ты вообще все это сделал?

— Долг, — сказал он. — Но теперь этому пришел конец. Твой дядя уехал. Вулвертон — твой союзник. Ты в безопасности и можешь продолжать жить, как прежде.

Он нежно убрал ее руку со своего пиджака.

— До свидания, миледи.

Хелена смотрела, как он пересекает гостиную, и глаза ее наполнились слезами.

— Подожди! — крикнула она, когда он подошел к двери.

Джастин остановился, но не обернулся.

Она сделала шаг вперед.

— А как же мой брат? Ты все еще будешь наводить справки?

Он коротко кивнул в знак согласия.

— Если я услышу какие-нибудь новости, я передам их через Финчли.

А потом он ушел.

Хелена без сил опустилась на стул. Ее сердце и легкие сжались от боли, вызванной неровными ударами сердца и затрудненным дыханием. Это была физическая боль, не похожая ни на что, что она когда-либо испытывала раньше.

Он не любил ее. Не заботился о ней.

Душераздирающие рыдания застряли у нее в горле. Она почувствовала, как горячие слезы полились из ее глаз. Она наклонила голову, позволяя им течь беспрепятственно. Только когда она наконец подняла руки, чтобы смахнуть их, она поняла, что все еще сжимает его письмо. Она уставилась на него, ничего не понимая.

После долгой паузы она вытерла глаза и открыла конверт, но внутри не было ничего, кроме юридических документов и краткой записки от Джастина, в которой говорилось только то, что он уже сказал раньше.

Наш брак был ошибкой.

Я не буду ничего у тебя просить.

Я желаю тебе счастья.

— Я не хочу оставаться в этом доме, — сказала Хелена.

— Да, понимаю, — согласилась Дженни. — С Хаф-Мун-стрит связано слишком много воспоминаний. Но куда мы пойдем?

Хелена крепче сжала руку Дженни, когда они вместе шли по усыпанной гравием дорожке в Грин-парке. Утро было ясное и не такое холодное, как в предыдущие дни.

— Я спрошу леди Вулвертон, — сказала она. — Возможно, она знает дом поближе к Белгрейв-сквер. Если нет, то… — вздохнула она, окидывая взглядом суровый осенний пейзаж. — Может быть, мы могли бы провести где-нибудь длительный отпуск?

— Например?

— Там, где тепло. Где-нибудь подальше отсюда.

— Ты снова хочешь сбежать.

— Чепуха. Я просто не хочу, чтобы мне на каждом шагу напоминали, какой дурой я себя выставила из-за мужчины.

Дженни бросила на нее короткий сочувственный взгляд.

— Я прекрасно понимаю, моя дорогая. Но если бы все женщины, оказавшиеся в твоем положении, покидали столицу, в Лондоне почти не осталось бы женщин. Все мы в то или иное время выставляли себя на посмешище из-за джентльмена.

Хелена не смогла сдержать еще один вздох. Прошло три недели с тех пор, как Джастин покинул ее, а на сердце у нее было все так же тяжело, как и тогда, когда она смотрела, как он выходит из гостиной — и навсегда уходит из ее жизни.

— Ты очень была к