Несмотря на шаги, которые предприняла компания, Трамп собрал в Facebook непоколебимо лояльную и заинтересованную аудиторию. В месяцы, предшествовавшие выборам, количество его последователей на платформе росло. Только в сентябре на странице президента в Facebook было почти 87 млн взаимодействий – больше, чем у CNN, ABC, NBC, The New York Times, The Washington Post и BuzzFeed, вместе взятых224.

Ранним утром 3 ноября 2020 года Алекс Стэймос расхаживал вокруг столов, которые сам же тщательно расставил буквой «Т» в гостиной у себя дома. Через два года после ухода из Facebook Стэймос все еще боролся с проблемами на платформе. В Стэнфорде он сформировал команду по обеспечению честности выборов, куда вошли профессора, исследователи и другие эксперты. Он помогал публиковать регулярные отчеты об иностранных государствах, запускающих сети дезинформации на платформе Facebook, и создал систему оценки того, как Facebook и другие компании социальных сетей готовились к выборам. В день голосования он был в состоянии повышенной готовности ко всему: от взломанных имейлов, внезапно выявленных не без помощи из-за границы, до атаки на избирательную инфраструктуру в США. Но больше всего его волновала дезинформация, распространяемая организацией America for Americans («Америка для американцев»).

«Было очевидно, что проблема дезинформации стала полностью внутренней», – сказал Стэймос, который отметил, что в течение нескольких недель и месяцев, предшествовавших голосованию, множество веб-сайтов и медиакомпаний успешно распространяли ложные сведения о голосовании в социальных сетях. В течение дня команда Стэймоса подавала сотни отчетов в Facebook, Twitter, YouTube и другие компании социальных сетей о найденной дезинформации. Facebook быстрее всех реагировала и удаляла проблемный контент.

Тем не менее, в Сети ходили слухи о том, что машины для голосования меняют в бюллетенях «Трампа» на «Байдена», что избирательные комиссии разрешают людям голосовать под именами своих домашних питомцев (или умерших родственников) и что в некоторых штатах намеренно неправильно подсчитывают голоса. Эти слухи были необоснованными, но, распространяемые президентом Трампом и его сторонниками, они способствовали появлению в интернете информации о том, что выборы, возможно, были нечестными. «В день голосования и на следующие сутки мы наблюдали согласованные усилия президента и его сторонников, результаты которых были гораздо успешнее, чем то, что сделали российские злоумышленники в 2016 году, – отметил Стэймос. – В некотором смысле это превосходило любые надежды русских».

Сотрудники Facebook чувствовали, что они борются с невероятным приливом дезинформации. Им было велено наклеивать ярлыки на любые сообщения, содержащие ложные сведения о голосовании. Но эти пометки, многие из которых просто перенаправляли людей в информационный центр Facebook по голосованию, были неэффективными. Мало кто читал их или переставал делиться помеченным контентом, как показали данные. «Представьте себе, если бы табачная промышленность поместила на сигареты этикетку с надписью: “У чиновников здравоохранения есть свое мнение о сигаретах. Идите по ссылке и прочитайте брошюру об этом!” Это было бы эквивалентно тому, что делали мы. Мы не говорили прямо: “Это ложь. Это бездоказательно. Вот правда”, – отметил один из членов команды безопасности Facebook. – А может, дело в том, что после нескольких лет, в течение которых Трамп мог говорить все, что хотел, люди просто привыкли видеть всякую дичь на Facebook».

Когда наступила ночь и стало ясно, что перевес голосов на выборах будет незначительным и подсчет продолжится, команда Facebook по выборам поняла, что ее работа еще не закончена. В некоторых штатах объявление победителя могло занять несколько дней или даже недель. К такому сценарию в компании были готовы, но все же надеялись, что все произойдет иначе. На следующий день после выборов команда провела виртуальную встречу с Цукербергом, на которой потребовала от него одобрить новые экстренные меры. Они включали в себя экстренное изменение алгоритма Ленты новостей, в котором больше внимания уделялось оценке «качества экосистемы новостей», так называемой NEQ (news ecosystem quality). Это был секретный внутренний рейтинг, который Facebook присваивала издателям новостей на основе сигналов о качестве их журналистики. На одной стороне спектра были издания, которые Facebook считала наиболее заслуживающими доверия, такие как The New York Times или The Wall Street Journal. На другой – такие издания, как The Daily Caller, которые неоднократно отмечались фактчекерами платформы за публикацию ложных или вводящих в заблуждение материалов. Согласно изменению, Facebook должна была корректировать свои алгоритмы таким образом, чтобы люди видели больше контента от новостных изданий с более высоким рейтингом, чем от тех, которые продвигают ложные новости или теории заговоров о результатах выборов.

Цукерберг одобрил это изменение. В течение пяти дней после голосования Facebook казалась более спокойной и не такой противоречивой платформой. «Мы назвали это “приятной Лентой новостей”, – сказал один из членов команды, занимавшейся выборами. – Это было мимолетное видение того, чем могла бы быть Facebook». Несколько человек из команды спросили, можно ли сделать «приятную Ленту новостей» постоянной.

Но к концу месяца старый алгоритм постепенно вернули. Гай Розен, глава отдела целостности Facebook, подтвердил, что изменения с самого начала носили временный характер: это была экстренная мера, принятая в разгар критических выборов. Втихомолку руководители компании беспокоились о том, как отреагируют консерваторы, если ряд известных правых изданий будет понижен в статусе на постоянной основе. Также высказывались опасения в связи с тем, что изменения в Facebook привели к уменьшению сеансов: пользователи проводили меньше времени на платформе. В течение прошлого года специалисты по обработке данных компании незаметно проводили эксперименты, в ходе которых проверяли, как пользователи Facebook реагируют на контент, относящийся к одной из двух категорий: «хорошо для мира» или «плохо для мира». Эксперименты, которые были опубликованы на Facebook под заголовком «P (Bad for the world)», позволили снизить видимость сообщений, которые люди считали «плохими для мира». И хотя их позиции в Ленте новостей заметно упали, и пользователи могли видеть больше «хороших для мира» постов, исследователи данных обнаружили, что люди стали открывать Facebook гораздо реже.

Метрика сеансов оставалась сокровенной целью для Цукерберга и команды инженеров. Группу попросили вернуться к настройкам и подкорректировать их. Они стали менее агрессивно удалять «плохие для мира» посты и постепенно количество сеансов стабилизировалось. Команде сказали, что Цукерберг одобрит умеренные изменения, но только после подтверждения того, что новая версия не приведет к снижению вовлеченности пользователей.

«Все сводилось к тому, что мы не должны были навредить нашим доходам, – заметил специалист по данным Facebook, работавший над изменениями. – Марк по-прежнему хотел, чтобы люди пользовались Facebook как можно чаще и как можно дольше».

Шерил Сэндберг сидела в залитом солнцем саду возле своего дома в Менло-Парке в окружении камер высокого разрешения, установленных для прямой трансляции интервью на медиаконференции Reuters Next. Это было 11 января 2021 года: через несколько дней Джозеф Байден будет приведен к присяге в качестве сорок шестого президента Соединенных Штатов. Но страна все еще оправлялась от недели беспорядков, когда сотни бунтовщиков ворвались в здание Капитолия в Вашингтоне, по всей видимости, воплотив в действие акт мятежа от имени Трампа. Репортеры ежедневно обнаруживали все больше онлайн-следов, оставленных участниками беспорядков в социальных сетях, и формировали картину склонной к насилию сети правых экстремистов, которые считали, что служат сорок пятому президенту.