— Не нравится мне это, — пробормотал я. — Место слишком тихое.

Лея остановилась перед очередными ториями, окинула их взглядом, и вдруг без предупреждения исчезла в воздухе. Я моргнул. Она стояла здесь буквально секунду назад. Просто взяла и исчезла, словно растворилась в пространстве.

— Лея? — окликнул я, всматриваясь в пустоту. Мои шаги эхом отдавались в тишине, но ответом была только полная гробовая тишина.

Вдруг холод пронзил меня насквозь. Словно время замерло, и я почувствовал, что что-то тянет меня вниз, в самую глубину того, что я до конца не понимал. Легкий, почти неуловимый шёпот, пробегавший по ушам, и чьи-то фигуры, мелькающие за пределом поля зрения, как тени.

И вот тут я понял, что ситуация вышла из-под контроля.

— Ладно, хорош со мной играться, — я остановился и медленно выдохнул, пытаясь вернуть себе самообладание. — Говори уже, что ты или вы от меня хотите.

Однако, как обычно, сразу никто не стал заводить со мной разговоры, зато, как только я снова сделал шаг вперёд, всё вокруг изменилось. Тории, которые окружали меня, вдруг исчезли, будто их никогда и не было. Вместо них я оказался в густом, влажном лесу. Листья шептали что-то древнее, скрытое от моего понимания, а тени, которые я видел лишь краем глаза, теперь двигались куда быстрее.

Вдруг передо мной появился человек. Или, скорее, существо, потому что назвать его человеческим было бы слишком громко. Высокий, с лисьей головой, одетый в древние японские одежды, он смотрел прямо на меня своими горящими янтарными глазами. Всё его существо излучало древнюю, безмолвную силу.

— Ты не должен был сюда приходить, — произнёс он, его голос был как шелест листьев на ветру, почти неуловимый.

— Слушай, я вообще не планировал с тобой пересекаться, — я поднял руки, отступив на шаг. — Просто ищем артефакт и сразу уйдём. Никаких проблем. Мы только заберём вещицу и исчезнем.

Он не шевелился, но я ощущал, как его взгляд сверлит меня. Это была не угроза, но явно предупреждение.

— Этот артефакт не предназначен для твоих рук, — продолжил он. — Ты нарушил покой этого места и уже обладаешь собственным артефактом.

— Как скажешь, — выставил я перед собой руки с открытыми ладонями, пытаясь показать всеми силами, что не собираюсь тут буянить. — Я не за себя. Девушка ищет. Она где-то здесь, кстати, а я просто страхую.

Существо на мгновение замолчало, словно обдумывало мои слова, а потом вдруг резко исчезло, растворившись в тумане. Листья снова зашептали, но теперь уже не так угрожающе, видимо моим словам в кои то веки, поверили.

Я же не успел даже толком понять, что произошло, как сзади раздался голос Леи.

— Долго ты тут ещё стоять будешь? — с явным раздражением спросила она, и я резко обернулся. Лея стояла позади меня, и её взгляд уже выражал привычное нетерпение.

— Ты куда пропала? — спросил я, пытаясь справиться с удивлением.

— Я-то здесь была всё время, — ответила она. — Это ты куда-то исчез. Или опять начинаешь видеть всякую чертовщину?

— Да нет, я тут только что говорил с кое-кем... — пробормотал я, оглядываясь вокруг, но никого, кроме самой Леи, рядом уже не было. Вновь те самые красные тории, ровные и безмолвные.

Лея посмотрела на меня с прищуром, но спорить не стала. Вместо этого она молча протянула руку, в которой, как ни странно, уже был артефакт — третий кусок диадемы, сияющий в её ладони.

— Нашла, — коротко сказала она. — Пора двигаться дальше.

Глава 22. Сложности Союзов

— Что значит "нашла"? — спросил я, ошеломлённо глядя на третий кусок диадемы в руках Леи. Мы же буквально ничего не сделали. Никакого испытания. Или всё это, вся эта странная иллюзия, и было испытанием? Я ещё не успел додумать эту мысль, как за спиной раздался характерный треск открывающегося портала. Я резко обернулся, и, конечно, из портала вышли те, кого меньше всего хотелось видеть в этот момент — Владимир и Ева со своей группой. Их лица говорили обо всём: они были злы, раздражены и явно готовы к бою.

— Отлично, — выдохнул я. — Сейчас самое время для дружеских встреч!

Пусть мы и были сильными, но сражаться против хорошо подготовленной и скоординированной команды прямо здесь, в центре этого странного места, было бы настоящим безумием. Я встретился взглядом с Леей, и она моментально поняла, что делать. Через секунду я уже ушёл в инвиз, растворившись в воздухе, а Лея, не тратя ни секунды, использовала свои блинки и исчезла вдали. Ровно в тот момент, когда первые заклинания, выпущенные нашими дорогими друзьями, ударили в то место, где мы стояли буквально мгновение назад.

Магические вспышки разорвали тишину леса, заставив воздух буквально вибрировать от выпущенной силы. Но, как я и предполагал, сражение не успело начаться как следует, как тут же закончилось. Прежде чем их группа вышла из портала полностью, я почувствовал, как само пространство вокруг нас начинает искажаться. Как будто это место, древнее и могущественное, отреагировало на их вмешательство. Хотя, почему "как будто"?

В следующий миг всё случилось одновременно: их заклинания исчезли в воздухе, словно их никогда и не было, а сами Владимир, Ева и их спутники буквально испарились, словно их выдворили из этого мира одним движением руки. Лишь отголосок мощного, гневного голоса