Ничего забавного я не видел. Да и согласен не был: у меня только два друга, и помог (если это можно назвать помощью) я только Нилу. Рай сам меня когда-то вытащил из такого уныния, что… И вспоминать не хочется.

- Итак, Криденс тебе поможет. На твоём месте я бы постаралась расположить его к себе. Виета действительно древний и влиятельный дом, к тому же Криденс хоть и молод, но уже достаточно опытен как в магии, так и в интригах. Он легко путешествует по Средним мирам – умение, которого тебе не достаёт. И уверен в себе… Даже слишком. Качество, которое тебе бы не помешало развить. Что касается Раймонда, я позабочусь о его защите. Как я уже сказала, то, что случилось вчера, более не произойдёт. Моя вина, я упустила, - она вздохнула. – Но я всё исправлю.

За окном поднялся ветер, да такой, что затрещали рамы. Шериада оглянулась, посмотрела на белую завесу снега, вздохнула и продолжила:

- Что касается Арлисса – небольшой отдых тебе не помешает. И, похоже, нужно сменить твоего наставника по демонологии. Байен как будто совсем не старается… Я подумаю об этом. Элвин, у тебя есть вопросы?

Я не считал, что Байен плох, мне даже стали нравиться его занятия – в основном благодаря Нилу. Обсуждать с ним домашнее задание и подшучивать над наставником было весело.

Но в политику я лезть совершенно не хотел.

- Ваше величество…

- Шериада.

-…что если я не хочу становиться демонологом? Не хочу участвовать в ваших интригах? Не хочу изучать политику? Она мне действительно не интересна. Что тогда?

Я и так знал, что: заставит. Сейчас Шериада вспомнит про мою семью, может, и про Рая. Они в её руках. Я это знаю, и она это знает.

Это никогда не закончится.

- Опять? – вздохнула королева. – Мне казалось, ты был не против богатства. Да и власти тоже. Это не так?

Я помедлил, мысленно ругая себя за то, что вообще начал этот разговор. Он ни к чему не приведёт. Я знал расстановку сил на этой шахматной доске. И я по-прежнему не был игроком, только пешкой.

- Меня не интересует власть, ваше величество. И денег, которые вы мне заплатили, хватит на всю оставшуюся жизнь.

- Денег никогда не бывает много, - заметила королева. – Но допустим. Чем же ты займёшься?

- Поступлю в колледж, госпожа.

- Станешь инженером, - подхватила Шериада. – Ты такой наивный, Элвин. Ты правда думаешь, что последние два года можно просто вычеркнуть и забыть? И три месяца магии? Тебе придётся колдовать время от времени или ты умрёшь.

- Бытовая магия очень полезна, госпожа. – И не требует жертв, как боевая или любая другая, кроме, пожалуй, целительской. И почему я не целитель?

- Да. – Шериада вздохнула. – Что ж, мне жаль это говорить, но если тебя в покое оставлю я, то вряд ли Руадан сделает то же самое. Демонолог, Элвин, особенно такой сильный, как ты – это большая редкость. Найти такого в мирах – огромная удача. Мне следовало сразу поставить на тебя печать, и никуда бы ты от меня не делся, но я этого не сделала. Однако Руадан сделает. И обставит это так, будто ты сам этого захотел. Он манипулятор куда опытнее меня.

- Куда уж опытнее!

Шериада холодно улыбнулась.

- Поверь. Мне потом хотя бы стыдно. А высший демон… Ты сам знаешь, они относятся к волшебникам ровно так же, как мы относимся к людям. Но и я тебя в покое, Элвин, уж прости, не оставлю. Мне нужен в Лионе сильный и, главное, верный демонолог. Боюсь, в данном случае, мне не важно, что думает об этом мой брат – жестоко или нет. Это вопрос нашего выживания – если со мной что-нибудь… Когда я не смогу его защитить, это сделаешь ты. – Она прищурилась. – Мне жаль тебя, но брата жаль больше. Извини.

Что ж, честно. И никаких «ты станешь тем, кем хочешь», как раньше.

Я отвёл взгляд.

- Вы хотите отправить меня… в Лион?

- Не навечно и, возможно, совсем ненадолго, но тебе придётся там побывать. А чем плох Лион?

Я вздохнул и процитировал ей абзац из атласа Средних миров. Про то, что даже воздух там убивает человеческих магов, про…

Шериада даже слушать до конца не стала – рассмеялась.

- Ах, старина Кадрас! Ну да, то-то сам он из Лиона не вылезал. Как сбежал от прежнего Повелителя Нуклия, так и торчал у демонов. Всё в порядке там с воздухом. Да, к магии нужно приноровиться, но… Элвин, серьёзно, я жила в Лионе почти десять лет и, как видишь, жива.

- Вы Повелительница.

- Я человек. Как и ты. Да, мой потенциал больше и специализация другая, но и только. – Она вздохнула. – Вот поэтому я считаю, тебе пора менять наставника. Байен слишком долго топчется на духах и низших, тогда как ты давным-давно мог бы призывать высших демонов.

Я вздрогнул. Высших? Я?

- Наивный, - с улыбкой повторила Шериада. – Уверена, общение с Криденсом пойдёт тебе на пользу. Немножко высокомерия тебе не повредит. Можешь считать это приказом: не избегай Виета. Твоей семьи и Раймонду ничего не будет – я же клялась силой, забыл?

Не забыл. Но отлично знал, что в любой клятве найдётся лазейка… Если хорошо поискать. Тот же Криденс был живым тому доказательством.

- Что ж… на этом всё, я думаю, - Шериада кивнула. – Элвин, мне действительно жаль. Но ты мне нужен. Попробуй стать в этой игре не фигурой, а игроком – это единственный совет, который я могу дать. Прости.

- Да, ваше величество. – Я встал и поклонился. – Благодарю.

- Брось, мы не во дворце. – Она отвернулась, а я направился было к двери, но замер у порога.

- Ваше величество, могу я спросить?

- Попробуй.

- Госпожа, Рэйвен… - В отражении стеклянного стеллажа я видел, как резко Шериада выпрямилась и гордо вскинула подбородок. Как всегда делает, когда виновата, но тогда я этого ещё не знал. – Мастер Рэйвен, мне сказали, он в вашем посольстве. То есть, отправился с вами в посольство. Могу я узнать,