- Кто сказал? – резко спросила королева. Слишком резко – я удивлённо обернулся.

- Криденс… Виета. Госпожа?

Она помедлила. Закрыла на мгновение глаза, но голос её, когда она заговорила, звучал спокойно и холодно. Словно зимний ветер за окном, когда он ещё не стал вьюгой, но вот завоет.

- Рэйвен Серкис погиб, Элвин. Почти неделю назад.

- Погиб? – повторил я. Из головы резко пропали все мысли – она была пуста, как… Вон та декоративная ваза в углу.

- Да. – Шериада закрыла глаза и добавила: - Я его убила. Мне жаль. Правда жаль, но иначе было никак: его брат готовил покушение на Лэя. А Рэйвен защищал свою семью. Если тебе от этого станет легче, он пал с честью. Я не использовала против него магию. Мне… действительно жаль.

Она вернулась к бумагам на столике.

Я тихо шагнул за порог и закрыл дверь.

В ушах звенело.

- Элвин, - улыбнулся Рай. Он сидел на постели в моей комнате, тасуя колоду карт перед Ори, который при виде меня немедленно вскочил. – Не хочешь присоединиться? Мы как раз… Что-то случилось?

Я улыбнулся, мягко и фальшиво.

- Ничего. Я на тренировку. Ори, нет, спасибо, переодевать меня не нужно, я ненадолго и в конце концов, я могу согреться магией. Мой меч, пожалуйста?..

- Но господин, миледи сказала, завтрак…

- Не сейчас. Меч, прошу тебя.

Ори я, быть может, и обманул. Но Рай… Рай, конечно, не купился. Он знал рабочую улыбку спутника. И знал, что она означает. Ты улыбаешься так, когда больно. Когда в груди всё в клочья. Когда хочется кричать, но всё, что ты можешь – эта улыбка.

Рай догнал меня в холле – и выскочил на крыльцо, как был, в домашних туфлях. В снег.

- Эл, постой. Куда ты?

Я даже не обернулся.

- На тренировку.

- Тренировку чего? Эл, ваш кошмар с тем мечником давным-давно срыли. Сад ведь, здесь нельзя…

Я и сам теперь это видел. Ни рва, ни перекладин – как будто ничего и не было. Только заснеженные клумбы.

- Ничего, обойдусь.

- Эл, вернись в дом.

Я отвернулся и побежал – в самую чащу, где меня никто не удивит. Ноги увязали в снегу, снег слепил глаза – он падал мокрыми крупными хлопьями. Я споткнулся и рухнул в сугроб, успев отбросить меч – с меня бы сталось на него напороться. Глупая была бы смерть. Наверное, такая же глупая, как отличному фехтовальщику погибнуть от рук волшебницы.

Те письма… Как я не понял, почерк ведь похож! Она их писала, а теперь, если бы я не спросил… Обмолвилась ненароком, словно между делом. Прости, мне жаль, у тебя больше нет учителя. Извини, я убила единственного человека, который был к тебе добр. И никогда, ни словом не лгал…

Я тёр лицо снегом – не помогало.

- Эл?

Не стоило ему подходить так близко. Ещё чуть-чуть, и в Рая полетело бы проклятье. Как он вообще сюда дошёл, в одной рубашке, зачем?..

- Уйди, пожалуйста.

- Эл…

- Уйди!

Он, конечно, остался. И хоть ледяной ветер метался вокруг нас, взбивая снег, Рай встал рядом со мной на колени и обнял крепко-крепко.

Он молчал. Если бы он говорил, я бы… Не знаю. Но Рай только держал меня, был рядом – он всегда понимал, что нужно. Я вцепился в него, как ребёнок. Тогда он обнял меня ещё крепче – не вздохнуть.

Рай, я убил человека.

Рай, наша принцесса убила моего наставника.

Рай, Шериада всесильна. Что она сделает с нами?..

Мир вокруг разбивался вдребезги, а я рыдал у Рая на плече – и снег вокруг растопило, а из земли потянулись цветы. Они пахли, как в Междумирье, и позже, когда я успокоился, а Рай огляделся, он явно не поверил своим глазам.

- Ого… Ого! Это ты?.. Ты так умеешь?

Я вытер лицо – и поймал взгляд Криденса. Ворон стоял слева, у берёзы – та как раз зеленела – и смотрел на нас с Раем очень задумчиво. Словно мы были загадкой, котоую он хотел, но не мог разгадать.

- Вас ищет королева, - сказал он, прежде чем исчезнуть в портале.

- Элвин? – Рай сжал мою руку. – Это гость принцессы? Или твой? Я не… Ты не сказал мне…

- Просто забудь о нём. – Я закашлялся, и Рай торопливо поднялся, а потом заставил встать и меня.

- Не знаю, как ты это делаешь… Эти цветы и зелень… Но пойдём в дом. Ты так простынешь.

- Не думаю, что маги вообще простывают.

- Да что вы, не люди, что ли? – рассмеялся Рай.

А я даже не улыбнулся. Так себе шутка для Нуклия.

Завтрак проходил… В общем-то, как и всегда в этом доме. Шериада наслаждалась, все остальные страдали от неловкости.

Сначала Криденс терпел её один. Что ему говорила королева, когда мы с Раем вошли в столову, я не слышал, но вид у Виета был такой, словно он нашёл в пудинге плесень, но боится оскорбить хозяйку и потому готов молча отравиться. На Рая он посмотрел так, словно тот был тараканом и имел наглость сесть за стол как ни в чём не бывало.

- Госпожа, быть может, я позавтракаю на кухне? – с безукоризненной вежливостью спросил Рай. – Признаться, я и вовсе не голо…

- Садись и ешь, - бросила Шериада не оборачиваясь. – Элвин, тебя это тоже касается.

Я сел. Ори положил мне креветок в маринаде и подал гренки. Я съел их и не почувствовал вкуса. Мир замер, словно снег застыл в воздухе, словно сам воздух превратился в вязкую прозрачную массу и не давал вдохнуть.

Шериада бросила на меня один-единственный недовольный взгляд и скривилась.

- Боги, ваши кислые физиономии кому угодно испортят аппетит!.. Алекс, кстати, новый повар освоился на кухне?

- Да, миледи, - откликнулся дворецкий, наливая ей апельсиновый сок.

- И… не… - Удивительно, но Шериада с трудом подбирала слова. – Он не… эм…

- Всё в порядке, миледи.

- Правда? – королева улыбнулась. – Хоть что-то. Готовит он как бог. Надеюсь, обед будет его авторства.

- Как пожелаете, миледи.

- И проверьте на всякий случай блюда. Мало ли. Он какой-то нервный. Не хочу отравиться. У меня планы на вечер. А яд, знаешь ли, не способствует…

Рай закашлялся и торопливо положил