В его глазах горит черный огонь.

– Это ненадолго, – рычит он и с шумом выдыхает. Его грудь тяжело вздымается, а руки дрожат. Прогнать драконов и нарушить волю зимней империи, должно быть, отняло у него много сил.

Я осторожно касаюсь его щек.

– Ты спас меня, – шепчу я и медленно осознаю, что именно он сделал. Мысли все еще путаются.

Но он резко вырывается. Лицо вдруг все перекашивается и искажается жуткой гримасой. Умом я понимаю, почему он так зол сейчас, но вот сердце этого принимать не хочет. И тело тоже. Знаю, он хочет, чтобы я подошла к нему ближе, поцеловала его. Я и сама хочу этого. Хочу прижаться губами к его губам. Но что еще хуже, я хочу – нет, я жажду – поцеловать его без проклятия.

Однако я еще не победила. Отстраняюсь от него и на четвереньках ползу к солнечным часам. Осталось немного, и я уже могу разглядеть на невысоком столбе высеченный рисунок. Подсолнухи. Вижу и металлическую конструкцию на их вершине. Я ползу к тени, которую она отбрасывает от восходящего солнца. Думаю об Ауруме и Изобелле, когда карабкаюсь на столб, и вот моя дрожащая окровавленная рука наконец касается циферблата. Победа. Если только зимнее королевство не расценит вмешательство Невана, его помощь как нарушение правил Ритуала семи. И в этот момент из-за горизонта вырывается солнце. Тело пронзает слепящая вспышка древней магии, и что-то внутри меня обрывается. Я падаю на колени и поднимаю глаза на Невана. Что это? Что это значит? Он многозначительно смотрит на меня. Кажется, он растерян, как будто впервые в жизни и сам не знает, что делать дальше.

– Может быть, тебе стоит хоть раз в жизни идти своей дорогой, – говорит он задумчиво, словно раскрывая мне строго охраняемую тайну. – Время найти свой путь. Ты рождена быть королевой. А они все тебя использовали.

Кто-то оттаскивает меня от него. И как только я освобождаюсь от его близости, то, наконец, могу сделать вдох. Думать. И боль возвращается.

– Ты справилась, – восклицает Сиф, помогая мне сесть. Взгляд у нее как у помешанной.

К нам подходит Элирия. Сказать, что она поражена, – не сказать ничего.

– Скорее исцели ее, – шипит она Сиф, поглядывая через плечо на приближающихся фейри.

Они явно не ожидали, что я смогу пройти ритуал. Так хочу увидеть их вытянутые от удивления лица. Только вот перед глазами все плывет. Магия Сиф исцеляет мои раны, слегка покалывает, и вот я уже чувствую себя немного лучше.

Королева склоняется надо мной, глаза расширены и неестественно блестят.

– Ты его победила… Смогла, – ее губы дрожат. Но вдруг ее глаза темнеют, и она поворачивается к Сиф и Элирии. – Она должна немедленно исчезнуть.

– Я знаю, – рычит Элирия, косясь на Невана. – Во второй раз он ее так просто не отпустит.

– Приведите лошадь, скорее! – кричит кому-то королева. Под уздцы приводят ту самую лошадь, на которой во время второго испытания ехал Неван.

Наконец-то я могу выпрямиться, даже если каждая клеточка моего организма кричит о том, как ему сейчас нужен отдых. Но на это у меня нет времени.

– Гони так быстро, как только можешь. – Сиф берет мое лицо в ладони и целует в лоб.

Затем подходит Элирия и крепко обнимает меня.

– И никакого отдыха, пока не переберешься через границу. Поняла меня?

Я хочу сказать, как благодарна им обеим за помощь, как мне жаль их оставлять, но они меня так сжимают, что я пошевелиться не могу, тем более говорить. Затем они подталкивают меня к лошади, помогают взобраться в седло, и Элирия с такой силой бьет лошадь по боку, что она тут же отскакивает в сторону, коротко заржав, и пускается в галоп. И вот я несусь вперед. Снежные пустыри, леса, ручьи. Я еду домой. В спину светит рассветное солнце, а на сердце, несмотря на победу и долгожданное освобождение, тяжело. И слезы не иссякают. Я еду домой.

Третье мая

Несмотря на совет Элирии, я все-таки хочу немного отдохнуть. Время найти свой путь. Хоть раз в жизни идти своей дорогой. Зачем он это сказал? Это больше не имеет смысла. Я знаю только, что мой путь приведет меня обратно в Аурум. Я буду свободна. Через год на моем месте окажется кто-то другой.

Но прежде я хочу навестить сакр, которые так и останутся здесь, в Вентурии. Все-таки они тоже часть меня.

Я вытаскиваю из сумки смятую карту. Драконье ущелье Барн-Альтан – очевидно, именно поэтому на гербе Ригоса изображен дракон – находится на севере империи, недалеко от границы с Дулиатом. Делаю небольшой крюк, чтобы в случае чего преследователи отправились по ложному следу, и немного отдыхаю. Солнце поднимается все выше. Я не думаю больше ни о чем, кроме дома. Вытесняю все мысли о Неване. Обо всех его вопросах, которые я так и не поняла. Что он сказал, как он посмотрел на меня. Это больше неважно. Да и не было никогда важным. Затем подгоняю свою лошадь, пока мы взбираемся на гору. Соскакиваю в снег и бегу в храм, в главный зал, оставив Ирраха исследовать местность.

– Принцесса Верис, вы вернулись, – визжит Юлиана и бросается ко мне, заключая в объятия.

За ней подходит Ания, в то время как другие женщины продолжают заниматься своими делами: вышивкой, готовкой и музицированием. Ания же отталкивает Юлиану в сторону и заинтересованно рассматривает мои доспехи, затем насмешливо фыркает.

– Если ты думаешь, что королева Эвелун спасет тебя во второй раз, ты еще глупее, чем выглядишь.

– Я могу переступить магические границы, – объясняю я.

Ания театрально заламывает руки и стонет.

– Да она совсем помешалась. Юлиана, это, кажется, по твоей части.

Юлиана бросает на нее злобный взгляд, и я замечаю, что ее глаза яснее ясного. За нее я переживала больше всего, но, похоже, сейчас ей лучше, чем в нашу последнюю встречу. Может, она просто привыкла к такой жизни? Когда я это осознаю, то прикусываю язык. Она не должна была смиряться и опускать руки.

– Значит, ты можешь покинуть храм? – спрашивает Юлиана с видом голодающего, у которого перед носом лежит самый спелый персик.

– И зимнее королевство, – сакры начинают недовольно роптать.

– Тогда почему ты до сих пор здесь? – Ания отламывает корень петрушки с такой силой и яростью, с какой великан ломает деревья.

– Потому что мне нужно поговорить с Натией.

Все мгновенно умолкают, и появляется Натия:

– О чем ты хочешь со мной поговорить?

– Ты тогда хотела показать мне что-то в святилище незадолго до прихода королевы, – я кошусь на дверь позади нее. – Теперь я готова это увидеть.

– Зачем это тебе? Ты ведь можешь покинуть зимнее королевство уже сейчас.

Я подхожу ближе и настойчиво смотрю на нее.

– Потому что надеюсь, что это поможет освободить вас.

Натия мягко качает головой:

– В святилище все показывает только прошлое, до того, как девушек Аурума начали присылать сюда. – Обеими руками она толкает богато украшенную двустворчатую дверь.