Верис

Королева Эвелун шагает рядом со мной и слушает мое тяжелое дыхание.

– Может, тебе отдохнуть?

– Пожалуйста, говорите тише, – умоляю я, поглядывая на Сиф. Я смертельно устала, как будто семь дней и семь ночей бродила по горному ущелью, но времени на то, чтобы отдыхать или исцеляться, у меня нет. На горизонте мерцает багровая лента рассвета.

– Неван пытается тебя запугать, поколебать твою решимость. Не слушай его. Не верь ему, – ее голос такой ледяной, что мне даже страшно становится. – Потому что его победа станет большой трагедией не только для тебя, но и для нас, фейри.

Сжимаю кулаки, так что ногти впиваются в ладони.

– Я смогу пройти все испытания. Но я делаю это не ради фейри, а…

– Ты ненавидишь нас, я знаю. И это справедливо. Но Неван подвергает опасности не только фейри, но и все живое в восьми королевствах. Если ты позволишь ему победить, его мощь возрастет и его ледяное сердце уничтожит всех нас. В твоих руках жизни всех обитателей Вентурии.

Эта фраза застревает в мозгу, и я не могу отделаться от этой мысли. Это мучительно больно. Хватаюсь за грудь.

Ее слова эхом звучат в голове, когда я в изнеможении падаю на землю. «В твоих руках жизни всех обитателей Вентурии». Почти всю свою жизнь я осознавала свою судьбу. Но это больше, чем я когда-либо думала. «В твоих руках жизни всех обитателей Вентурии». Несколько раз судорожно вдыхаю и потихоньку поднимаюсь с колен. «В твоих руках жизни всех обитателей Вентурии».

Нет, это слишком. Не могу встать, не могу удержаться, и в глазах темнеет. Я устала, измучилась. Это ловушка. Я снова попала в ловушку. Моя судьба. Моя жизнь. Моя ли? Горько усмехаюсь, и смех этот больше похож на рыдания. Конечно, не моя. Я бы добровольно не выбрала такую жизнь. Мне ее навязали. Но жить той жизнью, которую я вела последние несколько месяцев – беззаботно, ни в чем не нуждаясь, купаясь в роскоши, – тоже не хочу. Как получилось, что я больше не знаю, кем являюсь?

Кто-то поддерживает меня за плечи, и, подняв голову, я вижу Невана, внимательно наблюдающего за мной.

– Ты ведь не пытаешься избежать испытания?

Дергаю плечом, чтобы сбросить его руку. Нет, сейчас не время для эмоций.

Неван кладет руку мне на спину и слегка подталкивает вперед. Рука его будто горит, хотя она должна быть холодной. И это очень приятное тепло, которому хочется поддаться. Но я не могу. Поэтому снова ускользаю от его прикосновения.

Он чуть отступает, и мне сразу становится легче дышать, даже несмотря на то что там, где лежала его рука, по-прежнему чувствуется тепло.

Запрокидываю голову назад и смотрю на небо, где образуется полоса мягко закручивающегося зеленого и красного утреннего тумана. Такое своеобразное свечение – знак богов? Или некое тайное послание от зимнего королевства, о котором все фейри говорят так, будто это живое существо со своими чувствами и мыслями? Что бы это ни было, на сердце у меня вдруг становится необъяснимо тяжело.

– Иногда я спрашиваю себя, как все сложилось бы сейчас, если бы все началось немного по-другому? – Обычно я ни с кем не делюсь душевными переживаниями, но сейчас, видимо, просто слишком вымотана.

– Если бы у меня было сердце? – уточняет он с болью и грустью в голосе. – Или у тебя – душа? – добавляет он укоризненно, как будто я ничем не лучше его.

Эти слова должны были разозлить меня, но что-то внутри сжимается. Теперь я понимаю, почему так болело в груди.

– Пожалуй, ты прав, – шепчу я, наблюдая за зеленым мерцающим отражением на тыльной стороне моей руки.

– За тобой должок. Последняя тайна.

Медленно поворачиваюсь к нему и смотрю на него, ожидая, что он спросит.

– Ты Проклятая. Кто уже умер от твоего поцелуя?

Я замираю. Никто не задает Проклятым этот вопрос. Большинство из нас на момент первого убийства еще годовалые младенцы, и чаще всего от их «невинного» детского поцелуя умирает кто-то из родителей. Я же была старше, и жертвой стали не мои родители.

– Моя первая кормилица, – шепчу я.

– Не отец и не мать? – теперь ему все становится ясно. Почему я так люблю Изобеллу и хочу ее защитить. Почему моя мать больше не может и не хочет иметь детей. Дело вовсе не в тяжелых родах, как я ему сказала тогда. Она просто боялась, что родится кто-то вроде меня.

– Изобелла – единственная, кто никогда не боялся меня. Она гладила мою голову, целовала щеки, держала за руки. Мои родители пытались меня любить. Правда пытались. Они хорошие люди, которые пережили нечто ужасное.

Неван осторожно гладит меня по руке.

– Ты не плохая, – тихо и задумчиво говорит он. – То есть хоть ты и проклятие моего существования, но они… они должны были любить тебя.

От его слов мне уже не в первый раз становится легко на душе. Всхлипываю, даже если это больно, даже если у меня горят уголки глаз.

– Ты тоже проклятие моего существования. – Я удерживаю его за рукав. – Тебе же известно, что чаще всего это говорят не в буквальном смысле?

– Возвращайся в мое королевство. – Кажется, его корона сейчас перевешивает и тянет его к земле, хотя он стоит неестественно прямо.

– Что? – переспрашиваю я.

Он подходит ко мне так близко, что его темный плащ шелестит у моих лодыжек.

– Возвращайся ко мне. – Его руки касаются моих щек, опускаются на шею. Эти легкие прикосновения, такие восхитительно холодные, что кажется, будто на моей коже расцветают ледяные цветы. – Мы сделаем вид, что ни предательства, ни бегства не было.

– Перестань, – я чуть не плачу, потому что его слова задевают за живое, тревожат мое сердце, и тоска, которую я изо всех сил стараюсь подавить, заполняет все мое существо.

– Я никогда тебя не полюблю. Не смогу. Но я бы тебя боготворил. – Он останавливается, и его пальцы так нежны, а взгляд так по-прежнему холоден. Затем он наклоняется и касается губами моего виска, мягко вдыхая мой запах, и я чувствую, как он борется с собой. – Может быть, все-таки и любить смогу, – его голос становится тише дуновения ветра.

Но все же эти слова, пусть и сказанные очень тихо, отдаются во мне и вибрируют под кожей. Потому что я знаю, чего ему стоит это признание. Нет, не признание. Это все ложь.

– Что это тогда будет за любовь? Без доверия, без поцелуев, без близости? – грустно спрашиваю я.

– Просто будь, пожалуйста, рядом со мной. Как королева. Как спутница жизни. Как доверенное лицо. – Руки Невана гладят мою шею, плечи, спину. Но не это прикосновение заставляет мои внутренности трепетать и вызывает покалывание в позвоночнике. А его голос у моего уха, лихорадочная хрипотца, мольба. – Этого мне будет достаточно. Я ведь все равно могу прикасаться к тебе и целовать в любом месте, кроме твоих губ. Это больше, чем я заслуживаю.