Тот, видимо, удовлетворяется этим объяснением и решает вздремнуть у нее на руках.

– Как тебе это удалось? – спрашиваю я, хотя изо всех сил пытаюсь скрыть свое любопытство.

– Ты бы не понял, – объясняет она, поднимая щенка чуть выше.

– А вдруг пойму?

Она вздыхает, как будто на этой прогулке могла найти более интересное занятие, чем разговаривать со мной.

– Я просто вела себя любезно.

– Ты права. Этого я действительно не понимаю.

Она бросает мне усмешку, как будто я пошутил. Может быть, я действительно шутил. Пожалуй, больше никогда не буду пытаться, потому что ее честная, кривая улыбка тепло покалывает кончики моих пальцев.

Когда мы выходим из леса и следуем по заснеженной просеке, Верис выглядит какой-то отсутствующей.

– Я всегда хотела только одного: защитить невинных моего народа. Но у меня больше нет народа. Может быть, у меня больше никогда его не будет. Поэтому я просто защищаю невинных.

– Изегрим убила тысячи фейри, – какая ж тут невинность?

– Потому что она защищает своих волчат. – Верис поднимает волчонка, пока его нос не коснется моего. – И они ни в чем не виноваты.

Нет, я, наверное, никогда не смогу понять ее логику.

– Значит, я тебя снабдил водами Амброзии ради того, чтобы ты отправилась в волчью пещеру и заключила перемирие с Изегрим. Это называется метать бисер перед свиньями.

Она сухо смеется.

– Ты ничем меня не снабжал, я в ней чуть не утонула из-за тебя.

– Так Роуэн и Сиф тебе не сказали? Во время путешествия по моему королевству я чуть ли не каждый день приносил тебе воду из источника Амброзии.

Верис резко останавливается, и я останавливаюсь вслед за ней.

– Зачем? – Она смотрит на меня с ужасом, и ее лицо заливается краской. Слишком яркой для относительно бесцветного зимнего королевства. Слишком яркой для того, чтобы быть реальной.

Не стоит забывать, что Верис девушка вспыльчивая, эмоциональная и чужая, чтобы не теряться в ее взгляде. Поэтому поспешно подыскиваю нужные слова:

– Как потенциальная невеста ты была легкой мишенью в нашем путешествии. По этой же причине я дал тебе и золотое яблоко в Нигун-Оре.

Она замолкает, но взгляд при этом не отводит. Янтарные радужки, кажется, пульсируют. Только вот понять ее эмоций я все равно не могу.

– Что? Неужели после всего этого времени ты хочешь, чтобы за моими действиями стояло больше? – насмешливо говорю я, но слова звучат грубее, чем я рассчитывал.

– Почему ты пытался остановить меня, когда я пошла к арке Тайного сада? – ее голос звучит вызывающе, но твердо.

Значит, она все видела. Видела, как я проявил слабость. Тем не менее я торжествую. Она, видимо, думает, что я беспокоился за нее.

– Я не могу допустить, – заявляю ей и наклоняюсь ниже, поднося руку к ее лицу с саркастичной улыбкой, – чтобы что-то случилось с той, кто поможет мне заполучить трон, – и вместо того, чтобы коснуться ее щеки, как она наверняка ожидала, я треплю по голове ее волчонка. – Кстати, ты знаешь, что любви и доброты недостаточно, чтобы вырастить Вечного волка?

Отворачиваюсь от нее и спешу за остальными. Если она думает, что теперь может привлечь меня на свою сторону своими нелепыми играми, то ошибается. Слишком поздно, маленькая принцесса.

– Его зовут Иррах, – кричит она вслед. Ну ни дать ни взять королева, провозглашающая победу над вражеским королевством!

Невероятно. И ее имя означает то же самое! Я поворачиваюсь к ней с той же улыбкой на губах, что и раньше.

– Жаль только, что он пока еще очень маленький, чтобы оказать тебе хоть какую-то помощь в моем испытании.

Она удивленно замирает на месте, а я следую за остальными. Нет, она никогда не одержит верх. И все-таки что-то в этой образовавшейся связи между Верис и Иррахом серьезно меня беспокоит.

Мы подходим к зеркальному озеру, расположенному среди каменных плит, переливающихся в лунном свете. Верис опускает Ирраха на землю, и он бегает между нашими ногами, а сама следует за Изеной вниз по берегу и по пути рассматривает цветки плакун-травы. Радуется буквально всему, что видит. Я не могу смотреть на ее беспечность, но отвести взгляд тоже не в силах.

К Сиф и Элирии, которые стоят, пожалуй, слишком близко друг к другу, подбегает Роуэн и подталкивает куртизанку локтем.

– Эй, ставлю пять золотых монет, что она выдержит все испытания. Кто поставит против? – шепчет он ей, глупо ухмыляясь.

– Никто из нас не будет ставить против Верис, – шипит Сиф, и Элирия поспешно прячет свой кошелек обратно в карман юбки. Вид у нее виноватый.

Только я хочу сказать Роуэну, чтобы он не братался с врагом, как Изена машет руками, привлекая к себе внимание и показывая, что готова озвучить свое испытание.

– Я Изена Мондракон. Испытаем же, насколько ты добросердечная.

Зрители умолкают в недоумении, потому что для шестого испытания все наверняка представляли себе что-то более эффектное. Но Изена усмехается так широко, что становится похожа на безумного арлекина. Она явно что-то замышляет.

– И я объявляю это испытание пройденным, так как Верис проявила самую искреннюю форму доброты по отношению к волчице, – едва она заканчивает, как зрители начинают громко роптать. Только мои братья и сестры хранят молчание. Я, кажется, догадываюсь, в какую игру они играют.

Как только мы переходим границу между Дулиатом и Ригосом, где должно состояться мое испытание, я подзываю своих братьев и сестер.

– Вы ведь намеренно позволили ей победить?

Несколько мгновений царит тишина, но потом Асценсия всплескивает руками:

– Что ты, как можно, брат? Ты же знаешь, что мы не можем намеренно подыгрывать испытуемым. Зимнее королевство предотвратило бы это.

Я сжимаю кулаки, и по скале неподалеку от нас пробегает глубокая трещина.

– Вы все оставили ей лазейки. – Мой взгляд падает на Асценсию: – Ты не меняла камни, чтобы ее победить. Значит, хотела, чтобы она победила. Колм разрешил задать два вопроса вместо одного. А ты, – обращаюсь я к Ильмиасу, – ты знал, что она уступит мне в настоящей гонке.

Изена кладет руку мне на плечо:

– А чего ты ожидал, младший брат? Что мы так легко позволим ей стать твоей невестой, чтобы ты завладел троном и власть твоя возросла?

С отвращением отмахиваюсь от нее. Сам не знаю, что хуже, ее длинные когти или прикосновение ко мне.

– Я ожидал, что вы будете чтить древний ритуал.

Оран цокает языком:

– Я его чту. Потому что знаю, что ты никогда не позволишь ей победить, что бы ни случилось на моем испытании. Поэтому пусть уж лучше она будет твоей невестой, а я получу больше власти, чем не получу ничего.