– Что ж, – раздается насмешливый голос Невана, – не лучшая была затея.

Застонав, я пытаюсь встать, но мои мышцы не повинуются, и сломанная нога снова и снова подгибается. Сквозь слипшиеся от слез ресницы я вижу, что он стоит совсем рядом и недобро усмехается. Конечно, он же может переноситься на расстояния с помощью своей магии. Нет. Я не буду опускать перед ним глаза. Мне мучительно больно, и все же я поднимаюсь. Стою перед ним, вся в поту, в пыли, в крови и слезах. Сплевываю кровь вперемешку с желчью и грубо вытираю рот, глядя при этом на Невана:

– Время еще есть.

Это, конечно, так, но на горизонте, обрамленном круто поднимающимися базальтовыми стенами широкого ущелья, уже занимается заря. Времени катастрофически мало. Поэтому я, хромая, тащусь дальше, даже когда с каждым шагом все внутри меня кричит сдаться. Но я не могу. Только не сейчас, не после всего, что произошло.

Неван идет рядом со мной.

– Вполне возможно, что ты доберешься туда вовремя. Даже с твоей ногой.

Не смотрю на него. Только вперед, на горизонт.

– С чего это вдруг ты меня подбадриваешь?

Он шагает вперед и тут же резко поворачивается на пятках, так что оказывается ко мне лицом. Руки держит в карманах, как будто мы на прогулке.

– Поверь, это еще не самое худшее, что могло с тобой случиться.

Жаль, что я не могу его столкнуть. Вместо этого продолжаю двигаться в своем темпе.

– А что тогда самое худшее? От твоей нескончаемой болтовни у меня скоро пойдет кровь из ушей?

– Кровь. Как верно ты это угадала, – объясняет он таким восхитительным тоном, какого я никогда не слышала у него. Он звучит фальшиво. – Ведь именно этим питаются ледяные драконы.

Я слегка запинаюсь и пошатываюсь. Но потом как ни в чем не бывало расправляю плечи.

– Ты просто жалкий неудачник.

Он звонко смеется, и мистические фиолетовые отблески рассвета сменяются более мягкими оранжевыми, розовыми и красными.

– Ночью они застывают во льду, но первые солнечные лучи пробуждают их ото сна. И когда просыпаются, они голодны. Очень голодны.

Не слушать, не слушать. Но не поддаться тяжело. Я спотыкаюсь и падаю.

Неван тут же поднимает меня, небрежно, будто я мешок с картошкой, и снова ставит на ноги. Хочу идти дальше, но он удерживает меня и свободной рукой поднимает мой подбородок, чтобы я могла посмотреть ему в глаза.

– Лучше сдайся. Ледяные драконы – дикие и необузданные существа. С ними нельзя договориться, их нельзя перехитрить. – Он сужает глаза. – Если пойдешь дальше, тебе конец.

– Я тебе не верю.

В тот же миг по ущелью прокатывается грохот, заставивший содрогнуться базальтовые камни. Раздается звук ломающихся ледяных плит. Тем не менее я, кажется, понимаю, что это сам Неван управляет льдом, специально, чтобы запугать меня. Я должна бояться и стоять на месте до тех пор, пока не истечет время. Вот почему я продолжаю идти вперед.

– Если честно, эти твои попытки сразиться с судьбой, даже если это будет стоить тебе жизни, такие жалкие, – язвит он у меня за спиной. Разочарован, что его трюк не удался, но вместе с этим уверен, что победа уже близко. – А ради чего все? Снова и снова. Зачем?

Внутри все сжимается. Ведь в самом начале своего путешествия я думала о том же самом. Изменилось ли что-то с тех пор? А ледяные плиты тем временем грохочут все громче, и краем глаза я замечаю, что базальтовые камни принимают устрашающие формы. Мне, должно быть, кажется. Грохот отдается звоном в моих костях. Наконец я отрываю взгляд от своей цели и направляю его на базальтовые камни.

Из скалы поднимаются ледяные драконы. Даже издали я могу разглядеть их голубые чешуйки, клыки и когти, вспыхивающие на солнце. Но страшнее всего звуки, которые они издают. Кровожадная песнь голода и погибели. Меня бросает в жар и охватывает ужас. Нельзя больше оставаться на одном месте. Но и повернуть назад – тоже.

Неван продолжает сопровождать меня по ущелью, как будто мы просто гуляем, и не сводит с меня взгляда. Он не даст мне умереть, не допустит, чтобы я пострадала. Когда осознаю это, сердце начинает биться чаще, подталкивая меня вперед. Я нужна ему живой.

Словно почувствовав запах моих мыслей, он косится на меня:

– Если ты думаешь, что я спасу тебя, как принц в белых доспехах…

– Скорее уж как алчный демон в черном, который не хочет терять власть над людьми и не упустит новую жертву, – практически выплевываю я, и по подбородку стекает слюна вперемешку с кровью.

Драконы с пронзительным визгом взмывают в воздух. Они еще далеко, но их крылья хлопают так сильно, что моя одежда под доспехами трепещет. Мельком оглядываюсь назад, но и этого оказывается достаточно, чтобы он снова коснулся моего плеча.

– Пойми же, я не могу использовать магию, чтобы переместить тебя сразу к часам. И контролировать ледяных драконов тоже не могу. Над ними у меня власти нет, – его голос полон гнева и отчаяния. – Я не могу тебе помочь, зимнее королевство накажет меня.

Его слова обрушиваются на меня, как и отчаянное желание сделать все правильно. Солнце уже видно более чем наполовину. Ледяные драконы, кажется, закрыли все небо и бьются друг с другом в воздухе, чтобы решить, кому же я достанусь на завтрак.

Вся раскрасневшаяся, я шагаю вперед, как в бреду.

– Тебе совсем жизнь недорога? – рычит он.

– Победа или смерть!

Неван останавливается.

– Там тебя ждет смерть. Только смерть. Тебе с ними не справиться, глупая ты девчонка!

Дальше иду одна, потому что он наконец прекращает меня убеждать. Бросает меня. И не собирается спасать. Меня неожиданно постигает разочарование. Я ведь до последнего на что-то надеялась. Как будто он вырвал мое сердце из груди и растоптал. Ничего не вижу из-за слез и только сейчас осознаю настоящий смысл своих слов. Победа или смерть. Ледяные крылья окружают меня, и пронзительный визг хищников оглушает. Их морозное дыхание замораживает мои слезы. Победа или…

Смерть. Я умру.

Но вдруг ледяная синяя чешуя, клыки и когти исчезают из моего поля зрения, и все вокруг становится черным. Я чувствую, как вокруг меня обвиваются его руки, а потом он укрывает меня плащом, и меня окутывает его горьковато-сладкий запах снега.

А дальше – только лед, снег и забвение.

Рев ледяных драконов становится тише. Замерзшие комья земли впиваются мне в спину, и теплой тяжести на мне недостаточно, чтобы скрыть неловкость. Моя голова гудит, и складывается ощущение, будто меня окунули в ледяную воду лишь затем, чтобы после этого бросить в адское пламя.

Пелена с глаз постепенно спадает. Мы лежим на холодной земле, и Неван уже медленно выпрямляется. Его волосы легко касаются моей щеки.

– Я жива? – даже своего голоса в этот момент не слышу.