взгляд.

— Очаровательно. — С сарказмом протянула она.

Ответом ей был смущенная улыбка Нокка.

— Я эт и в колодец добавили. Для пущей надежности.

«— Ох, парню об этом лучше не знать.»

— Хм, сносно. — Девон решила не проводить работу над ошибками. — Однако, что вы ребятки тут делаете?

Все трое горестно вздохнули.

— Многое изменилось, хозяйка.

— Оч многое.

— Так расскажите мне что! — И видя, что они готовы вновь пасть ниц, отмахнулась, присев на стол. — И к черту формальности.

— …

Они все ей рассказали. Она их выслушала.

— «Теперь, когда великая победа над Темным одержана, настало время взглянуть в светлое будущее. Настало время для Риала — вновь стать единым! Под неустанным взором наших Иных покровительниц из Великого Совета…»

Девон саркастично рассмеялась.

Пугало удивленно моргнул, в их рассказе не было ничего радужного.

— Распад мира ускорился. Это неприятные новости. Как и то, что вас прогнали с Севера. Чума на Востоке. Фанатики на Юге. Война на Северо-Западе. Беспорядки и восстания в Великих городах. А еще бедствия, прорехи и те, как их ты назвал «странные твари»?

— Житья от них нет госпожа!

— Они даже близко не такие, как мы. Неразумные. С ними не договоришься. Ткач…

Девон прервала его жестом. Вот кого-кого, а его лишний раз поминать не стоило.

— Хм-м. Отвлечемся от дел мировых к более локальным. Этот атаман, о котором вы мне рассказали. Интересный персонаж. Раз способен обезопасить своих от ваших проделок, не спускаясь при этом из своего логова.

— Хитрый и коварный как лис, а сообразительный как черт!

— А еще подмял под себя все местные банды. Браконьеры, контрабандисты, разбойники, горные и лесные народы. Все с ним дела имеют!

«— И засел не абы, где, а на перевале? Удобно сразу три государства под боком.»

— Будет приятно свести знакомство.

Повисла тишина.

Девон задумалась, разглядывая троицу. Как будет правильнее сожрать их сразу или использовать по делу? Они исчерпали свою полезность или нет?

Пугало явно сообразил, о чем она подумала.

— Госпожа, раз вы вернулись, то бесспорно питаете замыслы и планы, недоступные нашему пониманию!?

Девон моргнула.

— Да, это так.

— Тогда в это неспокойное время для нас будет честью вновь служить вам!

Сообразив, что к чему двое других согласно закивали.

— Мы будем вам полезны!

— Да, мы готовы служить!

— Это честь для нас!

Девон мастерски изобразила, что обдумывает их предложение встав и, прохаживаясь по комнате туда-сюда, потирая подбородок. Взвешивая все за и против. Пока троица боялась даже шелохнуться. И, видимо, придя к решению она развернулась к ним и с улыбкой в голосе объявила.

— В таком случае у меня есть для вас поручения ребятки!

* * *

В свете луны танцевали снежинки. Перевалило далеко за полночь, но предрассветный час еще не был близок. Якди спали зачарованным сном под соломенным навесом.

Прислушиваясь к звукам внутри дома. Черные птицы покинули ее крышу на ближайшие деревья. Прекрасно понимая. Этой ночью вкусной трапезы им уже не светит.

* * *

— Вопросы?

— Нет, хозяйка ваша воля будет исполнена.

— Сделаем в лучшем виде.

— Башкой клянёмся!

Девон хмыкнула и порылась в кармане, извлекая нечто медное, серебряное и золотое на свет. Три монеты проделали в воздух дуги и упали прямиком в лапы чудовищ. И судя по выражению шока, на их мордах. Асса смутно заподозрил, что монеты были непростые.

— Аванс, что до награды, она будет более щедрой. Как обычно.

— А на-наказание… — Сглотнув спросил Раж.

Нокк толкнул его в бок.

Девон молча и, прикрыв глаза, улыбалась.

Повисла очень некомфортная тишина, во время которой нечисть нервно затаила дыхание.

Хлоп!

Девон хлопнула в ладоши, заставший их подпрыгнуть, а, затем чуть посмеявшись веселым голосом, пообещала.

— А вот это уже не от меня зависит.

— По настроению?

— Ага! Не смею больше вас задерживать.

— Э-э. Нам снять чары с мальчишки и принца леса?

— Нет, нужды.

Тени вернулись на привычные места, а существа так ретиво ломанулись к заслонке печи, что умудрились застрять в проходе начав толкаться и спорить.

— Кхм-кхм. — Девон откашлялась.

Нечисть испуганно обернулась, на их мордах застыли льстивые улыбки и виноватое выражение.

— Дверь.

Те одновременно перевели взгляды. Та была открыта.

Чудовища нервно засмеялись и бочком двинулись к выходу.

Последним был Раж решивший вежливо попрощаться, но не успел он и рта открыть, как Пугало схватило его за шкирку и со вскриком утащило в ночь.

— Хорошей ночи, хозяйка.

Дверь захлопнулась.

Ночные гости ретировались.

Девон вздохнула с облегчением, когда поблизости не осталось и намека на чужое присутствие.

Асса выглядел впечатленным.

— Твои слуги?

— О, слугах нужно заботиться. А это так наемные работники.

— Ты уверена, что они…

— Нет. Они весьма бестолковые… За исключением Пугала.

— И все же, ты дала им задания? На Востоке. Юге. И там?

— И не сомневаюсь, что они его провалят.

— Тогда зачем, чтобы спровадить, не проще сожрать?

Девон передернуло.

— Одной тухлятины мне, на вечер хватит. — Поймав его взгляд, она решила пояснить. — Они наделают много шума и запустят волну слухов. И именно это окупит всю их некомпетентность. К делу подключатся те, кто не захотят упустить свою выгоду, а уж в их надежности и компетентности, я не сомневаюсь.

— И ты веришь, что эти большие шишки захотят вести с тобой дела?

— Репутация решает все. Особенно моя репутация. Со мной очень приятно иметь дело. — Пояснила Девон веселым голосом. Она хлопнула в ладони и, сцепив пальцы в замок громко ими, хрустнула. А затем уставившись в пустоту с нотками мрачного веселья в голосе, добавила. — И очень неприятно враждовать.

* * *

Девон, открыла шкатулку со спящим внутри Шишем, а затем медленно подошла к кровати. Хромота почти исчезла, но она надеялась на большее.

Может, стоило сожрать всех троих?

Нет. На большее такой перекус все равно был не годен.

Тени рассеялись.

Эван спал безмолвный и бледный.

«Выглядит не так уж плохо?»

Вот только его пульс был очень медленным и неровным, как и его дыхание.

— Выглядит. Пока. Стоит поспешить. Еще немного и он больше никогда не проснется.

Девон закрыла глаза и тяжело вздохнула.

«Простое желание», а сколько головной боли.

Да в мальчишке что-то было, иначе бы он так долго не протянул. Не говоря о том, что он смог призвать ее и заключить с ней контракт. Пустой — контракт.

Это было не так, очевидно, особенно в первое время, но сейчас, она была уже уверена. То, в чем она остро нуждалась, в нем отсутствовало.

«Стоит ли тогда нынешняя игра свеч?»

В прошлом, она бы влезла в это из чистого любопытства, из