В гости ко мне в поместье остроухие заявлялись едва ли не каждую неделю, непременно притаскивая с собой малышню. Вместе с дракошкой они облюбовали ручей, а точнее, нору, в которой мы с Илоной когда-то прятались.

— Я?! — возмущенно усмехнулась я, позволяя молоденькой служанке расправиться с завязками корсета. Белоснежное платье пышным многослойным облаком окружало мои ноги. — Да как бы не так! Запомни: никогда… Слышишь? Никогда не соглашайся на роль второго плана! Согласишься — и тут же потеряешь любимого мужчину. А вот если не согласишься…

— И что тогда будет? Он станет моим? — надежда отчетливо слышалась в голосе Атии.

— Нет, конечно. — Взглянув на свое отражение в зеркале, я осталась довольна увиденным и продолжила: — Будет два варианта развития событий. Либо его желание обладать тобой перерастет в большее, а значит, он сделает ради этих отношений все что угодно. Либо вы разойдетесь как в море корабли.

— Но мне не подходит второй вариант, — явно обиделась девушка на мои слова, спрятав разочарованный взгляд.

— А он никому не подходит, Атия, — ответила я с тяжким вздохом, вспоминая наше общее с Рейтаром прошлое. — Но универсального способа удержать мужчину подле себя не существует. Он либо твой, либо нет. У каждого из нас в этой жизни свое место.

— И ваше место подле Его Светлейшества? Раз так, то почему вы так долго не соглашались стать его женой?

— Я и сейчас не планирую соглашаться, — призналась честно.

Взяв со столика веер, я повернулась к девушке лицом. Теперь служанка принялась за ее волосы. До обряда бракосочетания оставалось не больше пятнадцати минут, так что нам требовалось поторопиться, если мы хотели успеть в сад, где должна была проходить церемония, вовремя.

— Леди Гаргат, вы шутите? — Атия не поверила моим словам.

Но и убеждать ее в чем-либо я не собиралась. Только улыбнулась загадочно, позволив себе этот маленький намек на истину.

Да, сегодня все приглашенные гости приехали, чтобы увидеть, как мы с Рейтаром наконец поженимся. И нет, участвовать в церемонии в качестве невесты у меня намерений не было. Не потому, что я не любила мужчину. Любила, и еще как. Просто не считала, что время пришло.

Драконы, слава Крылатому и Святой Матери, являлись классическими долгожителями этого мира, то есть максимальный возраст их даже в худшем случае исчислялся полутора веками, а потому я не торопилась.

Что нам год, пять, десять или даже двадцать? Пока меня вполне устраивал статус леди Гаргат — единственной и неповторимой. И нет, я не была до сих пор обижена на Рейтара за его поступки и слова. Он был давно прощен. Просто мой протест являлся неким бумерангом.

Шанс официально разделить со мной свою жизнь у него уже был, а теперь он бесился оттого, что я свободна как птица в облаках. Или дракон?

В общем, не нравились ему ни приглашения наведаться в гости от известных холостяков, которые я получала ежедневно; ни предложения руки, сердца, хвоста, крыльев, острых ушей и прочих конечностей от представителей разных рас; ни комплименты, которыми меня обсыпали на званых вечерах.

И пусть мы оба знали, что одних интересовали богатые драгоценными камнями территории, которыми я владела как наследница рода Гаргат, других — снежная драконица и намек на призрачную власть, а третьих деньги, общей картины это не меняло. Рейтар ревновал и сходил с ума от своей ревности, пока я мстительно вслух пересчитывала любовные послания, которые чаще всего даже не вскрывала.

Потому что мое терпение тоже имело границы, и лопнуло оно утром после первой нашей совместно проведенной ночи в замке, что находился поблизости. Именно в то утро я узнала, что территории, которыми некогда управлял покойный лорд Гаргат, а ранее мой отец, теперь принадлежат Рейтару. И он не просто стал наместником при человеческом императоре, он выкупил эти земли, получив на них право собственности.

Если бы он вдруг захотел сжечь все вокруг к Крылатому, ему бы и слова никто не сказал, но даже не это было главным, а причина, по которой он совершил сей не поддающийся никакой логике поступок.

Эти земли он выкупил, чтобы преподнести их мне как свадебный дар. А если точнее, то ровно половину своего замка как когда-то обещал, прося меня о помощи. Быть няней его племянника я тогда согласилась охотно, но про своеобразную плату забыла.

И неудивительно! За пролетевшие мимо месяца многие о своих договоренностях позабывали, но отбор для Рейтара все же официально завершился, а выбор невесты был сделан.

Точнее, не так. Все оставшиеся участницы наконец получили официальный отказ и неплохие отступные, положенные им по договору.

Чтобы выплатить их, Рейтар продал все, что имел в Королевстве Пылающих. А еще разорил собственную сокровищницу, которую, как и любой уважающий себя дракон, пополнял с самого детства.

На то, что осталось, и был куплен обширный кусок земли в Королевстве Мечей, но и его мужчина подарил мне, вручив свиток с печатью и подписью императора.

Выражение «Гол как дракон» набирало популярность среди местного населения.

Только не тут-то было. Пусть я и не испугалась обжигающей животной страсти, что обрушилась на меня словно ураган. Пусть не перетрухала, впечатлившись драконьей выносливостью, а положительным ответом в наших отношениях даже не пахло.

Потому что я уже обиделась. Напридумывала себе и про отбор, и про скорую женитьбу на другой, и про удобную любовницу, что существовала с ним бок о бок целых четыре месяца. О том, что близости у нас за это время не было, история умалчивала. Хватало того, что я ему готовила, стирала, убирала и вообще такого вредного терпела.

К тому же он был сам во всем виноват. Вместо того чтобы отмалчиваться, мог обо всех своих планах сразу рассказать. Внести, так сказать, ясность, но нет! Все молчком! Все самостоятельно и втихушку!

Вот и пожинал теперь плоды своих решений. Из-под венца я сбегала с завидной регулярностью. Правда, некоторые свои тайны я ему все же выложила. Рассказала о том, что научилась летать, а еще о разговоре с ведьмой. Точнее, о том, что эта беседа в принципе состоялась.

— Внимание! Выход невесты! — шипел в переговорный артефакт эльф, являющийся на этом торжестве свадебным распорядителем.

Спустившись на первый этаж принадлежащего мне поместья, я остановилась вместе с Атией у больших белых двустворчатых дверей, что вели прямиком в сад. За эти годы я превратила его в настоящий цветник — место своей духовной силы в противовес силе магической.

Сквозь прозрачные стекла дверей частично просматривались собравшиеся гости и даже жених, что стоял у полукруглой цветочной арки. Его эмоции сейчас было не прочитать. Впрочем, как и всегда. Большую часть времени он казался бесчувственной каменной стеной.

— Леди, вам пора, — поторопил меня эльф, заметно нервничая.

О том, что невеста с прибабахом, его предупредили заранее. Все вокруг уже настолько устали от моих побегов, что у каждого окна и каждой двери дежурило по одному охраннику. Зеленые плащи смешались с синей военной формой: гвардия Адриана, воины Арскиля и наемники Рейтара зорко следили за каждым моим вдохом.