В то утро мною были получены все ответы на все вопросы, кроме самого главного.

Я по-прежнему не знала, любит ли меня Рейтар. Впрочем, лучше бы ответ на этот вопрос так и оставался для меня загадкой. Теперь моя надежда не то что умерла, от нее не осталось даже пепла.

— Письмо! Хозяйка, письмо! — вдруг заорали на улице, а я даже вздрогнула от неожиданности.

Высунувшись на крыльцо, я узрела вдали у ворот почтовую карету, а перед собой щуплого плюгавенького мужичка. Желтоватый конверт он держал поближе к груди, явно рассчитывая на чаевые.

Не знал бедолага, что деньгами у меня не то что не пахло, а даже не веяло. Свой капитал мне еще только предстояло заработать, но для начала следовало придумать, что я буду есть. Хлеб и сыр закончились, даже не начавшись.

— Дракона хотите покажу? — вполне миролюбиво поинтересовалась я, ощерившись в клыкастой улыбке.

Частичный оборот давался мне все лучше и все легче.

Письмо из рук почтальона я едва успела выхватить. Уже через мгновение от него даже запаха не осталось, а карета мчала дальше по дороге.

На конверте были указаны только мое имя и адрес поместья. «Леди Амелии Гаргат» было старательно выведено с красивыми вензелями.

Это кто это у нас тут такой осведомленный?

Но, вскрыв конверт, ответ на этот вопрос я так и не получила. Зато меня звали сегодня в гости как раз дальше по улице, к новоиспеченному лорду.

Надеюсь, этот неизвестный рассчитывал, что меня придется кормить. Правда, если нет, то кормить меня все равно придется. Пусть попробуют отказать дракону.

В записке точное время встречи указано не было, а потому, быстренько свернув свою пылеуборочную деятельность, я как смогла привела себя в порядок. Прежде всего приняла прохладную ванну: нагревающие кристаллы никто давно не заряжал, так что пришлось довольствоваться малым.

А вот с нарядом вышла проблема. Из вещей у меня было только то платье, в котором я ушла, здраво полагая, что, если эльф не поможет и придется идти пешком, огромный гардероб я далеко в человеческом облике без транспорта не унесу.

Вот я и не стала пытаться, а теперь думала о том, что даже если пятна грязи отстираются, высохнуть так быстро наряд не успеет.

В общем, пришлось импровизировать и надеяться на удачу. Наряды Илоны добрые и порядочные слуги вынесли все до единого, но большое зеркало во всю стену в ее комнате осталось висеть. Видимо, просто снять не смогли.

Встав напротив него, я прикрыла веки и сосредоточилась на собственной магии. Снежная буря в душе отозвалась охотно, заполнила привычным холодом сердце, заморозила душу. Плести наряд из снежинок оказалось делом увлекательным, хоть и кропотливым, но результатом я была поистине довольна.

Никогда и ни у кого не было такого наряда. Снежной тончайшей вуалью спускался по плечам плащ с глубоким сверкающим капюшоном. Переливалось под солнечными лучами платье с бретельками шириной в палец. Словно снежный наст, от каждого шага хрустели на ногах белоснежные туфли.

Даже Снежная Королева позавидовала бы мне сегодня.

Потому что у нее однозначно не было самоходной открытой кареты, сделанной из снега.

Честно говоря, карета точно была лишней, да и удерживать каждую снежинку на своем месте оказалось трудновато, но до соседнего поместья я доехала.

Хотя, конечно, поместьем этот мрачный замок было не назвать. В моих воспоминаниях он многие годы стоял полуразрушенным, но, вероятно, приглянулся новому лорду этих земель, а иначе зачем бы он его починил.

Поблагодарив слугу в черной ливрее кивком, я спустилась на дорожку перед центральным входом. Двери для меня учтиво распахнули гвардейцы в до боли знакомых зеленых плащах. И так же учтиво захлопнули, стоило только перешагнуть порог. Я себя при этом почувствовала мышкой, которая по незнанию забрела прямо в клетку.

Холл первого этажа был мрачным, торжественным и в целом шикарным. В отделке использовались черные, золотые и красные тона. На стенах и в напольных чашах в качестве освещения выступали факелы с живым огнем. Каменный пол частично закрывали ковры. Одна дорожка вела вверх по ступенькам, а другая — в аркообразные проходы по сторонам от лестницы.

— Доброго вечера, — чуть громче, чем следовало, произнесла я, заглядывая в темные провалы арок.

Когда я уже смирилась с тем, что мне не ответят, откуда-то из темноты донесся чужой приглушенный голос. И этот голос приказывал, не имея ни единой капли сомнения в том, что я послушаюсь:

— Поднимись на второй этаж.

— А если нет? — решила я разузнать ближайшие перспективы.

С такой незамутненной наглостью я уже где-то встречалась.

— Тогда этот замок ты не покинешь.

Не рассмеялась я только потому, что приложила для этого все возможные и невозможные усилия. Сжав зубы, почти не дыша, я поднялась по ступенькам сначала на площадку между этажами, а потом и выше, оказавшись в небольшой полукруглой гостиной, где одна стена отсутствовала напрочь, будучи замененной на балюстраду, а вторая целиком и полностью состояла из зеркал.

Собственно, в трех шагах от зеркал я и остановилась, сделав вид, что всмотрелась в свое отражение. Так было отлично видно лестницу, что осталась у меня за спиной.

На хозяина этого замка я очень хотела взглянуть чисто из любопытства. Частично мне его даже жаль было. Я намеревалась поесть и свалить восвояси, пока он, судя по всему, строил далеко идущие планы на этот вечер.

Но, как оказалось, ему хитрости тоже было не занимать.

В тот самый момент, когда я была на пике собственного предвкушения, пламя на стенах погасло, погрузив меня в полнейшую темноту. Я слышала только свое дыхание да стук сердца, что выдавал появившееся волнение.

Первое, что я ощутила, только-только подавив зарождающуюся панику, так это чужое горячее дыхание у себя на шее. В этот момент как-то разом забылось, что я большой и довольно упитанный снежный дракон. Да я даже о том, что магией владею, забыла.

Тело мое окаменело. Вампир? Василиск? Еще какая-нибудь тварь похлеще?

Огонь зажегся прямо перед моим лицом, на время ослепив, лишив периферийного зрения. Перед глазами стояла темнота, когда чужие ладони, объятые самым настоящим пламенем, коснулись моих плеч, заставив бретельки платья и плащ растаять.

«Маг», — подумала я, видя только это пламя, чувствуя, как мои чары исчезают сантиметр за сантиметром. Как кожа покрывается мурашками, лишаясь почти единственной защиты — снежного наряда, что таял от воздействия тепла, стекая вниз теплыми каплями, прочерчивая новые обнаженные дорожки. Чужие прикосновения будоражили, сводили с ума, вызывали страх. Происходящее казалось нереальным и невозможным.

— Вы… — заставила я себя выдохнуть, но не совладала с голосом.

С губ сорвался даже не шепот, а его тень.