— Хорошо, — сдалась я, — только осторожнее там. Вроде бы очередной поток купцов ожидается, так что на дорогах может быть неспокойно.

Бабушка только возвела глаза к потолку, как бы намекая, что это она тут мой опекун, а не наоборот. После чего слишком бодрая родственница умчалась в город, только подол новой юбки в крупный цветочек мелькнул за дверь.

Оставшись одна в главном зале таверны, я снова вернулась к цифрам. Правда мыслями, то и дело витая где-то в облаках.

Интересно, Киллиам уже оформил дом или решил дождаться ответа на его просьбу об отставке? Для этого он запросил магическую связь со своим непосредственным начальником и теперь должен был дожидаться ответа в ратуше. Наверняка кто-то подумает, что он поступает грубо, уходя с должности таким образом. Но тут дело не в лени или чём-то подобном. Просто оборотень в первые годы насколько привязывается к своей паре, что при всём желании не сможет отойти от неё далеко — инстинкты Киллиама не дали ему отправиться через полстраны в штаб, потому пришлось прибегать к крайним мерам. Остаётся надеяться, что его поймут и не станут давить, принуждая к личной встрече. Волки вроде бы в такой период могут быть очень агрессивны, потому их лучше оставить в покое.

Медный колокольчик над дверью, который буквально вчера привинтил Халан, звякнул. Не поднимая головы, я привычно громко сказала:

— Мы ещё закрыты, приходите завтра. — С появлением названия это уже пятый посетитель, которого не смутил останавливающий знак под ним. Всё как с той самой дверью с надписью «Закрыто» — надо убедиться и подёргать.

— Нет, — прозвучал спокойный мужской голос, — сегодня самый удобный день.

Услышав это, я отвлеклась от бумаг, вскинула голову и набрала в лёгкие воздух, чтобы отчитать наглеца, но при виде гостя сдулась как воздушный шарик. На пороге стоял эльф. Чистокровнее некуда. И мало того, что мы с ним, кажется, встречались, так ещё он смотрел на меня так, будто я его враг номер один.

— Кто вы и что вам нужно? — напряжённо спросила, ругая себя за то, что скалка сейчас лежала там, где ей положено — на кухне. Называется, почувствовала себя в безопасности, расслабилась и стала забывать свою помощницу. Заказать у деревщика биту, что ли? Поставлю её как раз под стойку на вот такие… зловещие случаи.

Эльф выглядел как-то немного безумно: чёрные струящиеся волосы находились в беспорядке, из золотых глаз будто ушла вся жизнь, бледная кожа походила на пергамент, а некогда шикарная одежда была вся испачкана в грязи. Долго гадать, где я видела этого стрёмного хлыща, не пришлось. В памяти всплыл зимний день, мясник и вот этот самый эльф, требующий продать ему землю. Да, это точно был он — на память не жалуюсь.

— Не стоило тебе тогда отказывать, — холодно произносит брюнет, делая шаг в мою сторону. — Пойди ты на сделку и прожила бы чуть дольше.

А вот это мне уже совсем не нравится, — пронеслось в сознании, пока я без резких движений сползала со стула. Тут у нас слишком уверенные угрозы налицо.

— Уважаемый, — аккуратно начала я, — не нужно делать глупостей. Иначе вы сами долго не проживёте.

Эльф замер, склонил по-птичьи голову, и едко спросил:

— Намекаешь на своего пса? Пока он сюда доберётся, ты уже будешь мертва, а что потом станет со мной, не имеет смысла. Ты лишила меня этого.

— Да я даже не знаю тебя! — вскрикнула, понимая, что моя чёртова интуиция опять не подвела. История с демоницей не закончилась даже после её казни. Заметив, что эльф снова начинает двигаться на меня, я выставила руку и рявкнула: — Стой! Ты ведь один из очарованных лисой? Просто успокойся, её власть над тобой уже ослабевает, надо лишь немного потерпеть и всё пройдёт.

Ожидаемо эльф не стал меня слушать. Он остановился лишь тогда, когда путь ему преградила барная стойка. Я не спешила срываться на бег, потому что ещё не знала, что ждать от безумца — вдруг у него в рукаве кинжал и стоит мне повернуться спиной, как тот полетит в неё.

Обжигая меня безысходною глаз, эльф вдруг недоуменно сказал:

— Зачем Рейко было меня порабощать? Я сам её нашел, сам предложил сделку, а вы её убили.

— Какую сделку? — тяну время, про себя откровенно паникуя. Этот чудик не мог не знать, что лисица — монстр, который питается разумными существами. И он добровольно пошёл с ней на контакт. А это значит, что ничего хорошего и тем более разумного от него можно не ждать. Не зря же он выждал самый удачный момент, когда оборотни расслабятся, а моё окружение разбредётся.

На удивление эльф решил ответить:

— Сделка? Всё просто: я оказываю помощь Рейко, она получает свой девятый хвост и с его силой возвращает мне ту, кого я потерял. — Стоило ему это сказать, как взгляд эльфа стал не просто безумным. В нём расплескалось нечто потустороннее. А когда с моих губ сорвался вздох, он превратился в облачко пара.

Все эльфы очень сильные маги, — отстранённо пронеслось в голове, пока я наблюдала за тем, как тени в помещении становятся гуще. В них словно что-то крепло, оживало, готовясь вот-вот протянуть свои корявые руки ко мне.

— Знаешь, — безэмоционально продолжал эльф, пока моя кожа покрывалась табуном мурашек, — как это невыносимо — иметь силу, что ловит души, но при этом не иметь возможности создавать для них тела. Девятихвостая кицунэ должна была помочь, восполнить мой недостаток, а ты… всё испортила. Из-за тебя Рейко мертва и больше никто не сможет вернуть мне смысл жизни. И теперь… ты отправишься за ней.