«Что с тобой? Из-за толпы?»

«Не бери в голову. Получил лишний килограмм мороки»

По связи пришел ментальный смайлик. Крепись. Держись и прочее, в том же духе.

«Зайдешь?»

«Позже. Надо кое с чем разобраться»

«Буду ждать» — с пониманием откликнулась девушка. Всем бы такую… — « Кстати! Пока не оборвали контакт. Джобрин что-то задумал. Отправил своего верного пса куда-то сразу после твоей издевки. Будь осторожен! Целую»

Теперь поцелуйчик с сердечком. А следом фото в бикини. М-да… ядерное сочетание.

«Благодарю. Скоро буду»

Оборвал связь сразу после входа в коридоры Арены. Здесь, насколько мне известно, прослушек только в путь. В комнатах-отдыха, что забавно, их нет. Точно также с запретом на навыки. В коридорах ни-ни, а в комнате хоть убейтесь. Необычный подход к участникам Турнира.

Преодолев пару метров, мгновенно остановился. Что-то было не так.

До безумия тихо. Нет спешащих к бойцам медиков. Вороха обслуги. Личной стражи. Мельтешащих кандидатов.

Пусто. Словно коридоры Арены вымерли. Даже вездесущих уборщиц не осталось.

«Ты здесь?»

В ответ — тишина. Имплант, вероятно, ушел в глубокую спячку. Стычка с Сутью была для его резервов весьма неудачной.

— Дерьмо…

Встряхнувшись, пошел по старинке. Чтобы тут не планировалось, мы в равных условиях. Ну а насчёт собственных сил я уверен.

Не спеша двинулся в сторону нужной комнаты. Колючее чувство никуда не делось, но и не переросло во что-то значащее. Значит, беда близко и не настолько большая.

Дальше я не раздумывал. Уже догадался, что впереди ожидает.

Войдя в комнату, где совсем недавно трое искателей С-ранга имитировали бурную рабочую деятельность, пидоря каждый угол до зеркального блеска, совсем не удивился наличию очередного гостя. Второй Принц собственной персоной. В этот раз без Стембата.

Разлёгся на гостевом кресле, скрепив в замок руки. О чём-то усиленно думал, пока я его не прервал.

Спросил сразу в лоб. Без глупых вопросов и окольных виляний.

— Добрый день, ваше Высочество. Чем обязан?

Фамильярность если его и кольнула, то незначительно. Руки не разжал. Чему-то сам себе кивнул, подняв уверенный в последующем согласии взгляд.

— Принёс подарок. Он снаружи, ждёт вместе со Стембатом.

— Неожиданно, — растерялся я. — Извольте поинтересоваться — почему? Не сочтите за наглость, но я не привык быть кому-то чем-то обязан.

— За то, что переплюнул мои о тебе ожидания. Тоже — не сочти за наглость, — улыбнулся Джобрин, пожав плечами.

— Это как-то связанно с Турниром?

Принц колебался недолго.

— В том числе. Скажем так, я увидел в тебе потенциал победителя. Последний бой ёмкое тому доказательство.

Эм… ожидаемо? А вообще, я не был уверен, что Принц заявится лично. Неужели этот Арлок был реально каким-то местным нагибатором? Почему мне тогда не сказали⁇

Но ответил я другое. С поклоном. Как полагается.

— Благодарю за поддержку.

— Ну что ты, не стоит. Это искренний подарок. Как от Принца своему советнику…

Вопросительно поднял бровь. Да неужели?

— … неформальному, разумеется. Афишируем после окончания Турнира.

— Я даже не знаю, что сказать…

— Разве что самое хорошее. Мы же с тобой занимаемся одним общим делом. Спасением Империала, верно?

И чарующе заглянул в глаза. В зрачках полыхнул белоснежный, едва заметный огонёк. Дух-защитник зафиксировал волну неопознанной энергии. Подозрительной, но преимущественно нейтральной. Очередная проверка?

— Конечно. Спасём империю вместе.

Довольно ухмыльнувшись, мгновением позже Принц вернул самообладание. Махнув на прощание, открыл двери комнаты. Уходя, напоследок не глядя бросил.

— Я оценил ваш стиль боя. Мне он импонирует. Надеюсь, увижу как можно больше мастерства и искусства победы одним ударом.

Вышел наружу. Дверь захлопнулась, оставив меня одного. Наедине с мыслями и полным, если не сказать гигантским облегчением. Была два логичных исхода и Принц выбрал верный.

Искра смеха, толкающаяся из глубин гортани, не заставила себя долго ждать.

— Ну да. Ну да. Как же. Бесплатный он пришёл сделать подарок.

Если это был не намёк на убийство следующего финалиста, то я даже не знаю. Победа одним ударом у меня, как правило, была кровава и однообразна.

Я то думал, меня хотят убить. А здесь всё просто. Дотошный мажор захотел ещё раз получить Ключ на халяву. Подарок же… Не возьму судить, но что-то мне подсказывает, там ожидает далеко не артефакт А-ранга. Какая-нибудь безделушка, доставшаяся Принцу бесплатно…

Аж просветлел. Одной проблемной неизвестностью меньше.

Как бы ситуация не выглядела извне, но мне реально полегчало. Охренительно приятно идти на риск и не получать троекратную подставу.

Чтобы скрасить удачно приобретённую волну оптимизма, вновь вернулся к трофею с Арлока. Недавно полученный кот в мешке перестал казаться темой с тройным дном. Как и с Принцем — просто так сложились обстоятельства. Никакой ловушки за артефактом не скрывается.

Стеклянный прямоугольник ловко вынырнул из кармана. Повторно прошёлся системной справкой.

Слеза госпожи Фортуны

Тип: системный, одноразовый артефакт

Ранг: В+

Описание:

На вашей стороне обратная сторона Удачи. Гнев, печаль и грусть госпожи Фортуны. Дарует случайный системный аспект аналогичного ранга. Тип воздействия: негативно-нейтральный.

Кот в мешке, как есть. Внутри может быть как проклятье, так и полезная штука на дистанции. Иначе артефактом В+ ранга никто бы не разбрасывался.

Совершил последнюю попытку.

«Это что за покемон?»

Нет ответа. Имплант ушёл в загас.

Притворяется? Реально на время не у дел? К черту! Столь манящих возможностей много не бывает. Не просто же так сегодня у меня всё получается?

Вы хотите использовать «Слезу госпожи Фортуны»?

Да / Нет

Внимание! Предмет исчезнет после применения!

Да!

Идёт процесс формирования аспекта… Получено проклятье Амбидекс… Аспект пересмотрен!

Внимание! Сработал пассивный эффект титула «Помазанный удачей»!