Следующий выход на Арену произошёл через день, когда, неожиданно, объявили полуфинал Турнира. Мою персону невиданным образом подняли в самый вверх списка. Разумеется, не без помощи удовлетворённой имперской особы. Сделала подарок. Чтобы я поменьше от неё отвлекался.

Однако кое-чего Принцесса не учла. Своей популярности. Пропуская битвы с постепенным повышением уровня я неутомимо шёл к реально серьёзным противникам. Ну а учитывая слухи «о скорой беде» и «новом любовнике Принцессы», которые гуляли по империи в последнее время, не сложно догадаться кто стал врагом номер один у местного диспейта.

Я тогда находился в комнате-ожидания, готовясь к предстоящей драке. Полировал пришедший в негодность клинок громовержца и тренировался с крушителем. Ничего не предвещало беды, но дух сообщил обратное. Ещё и имплант проявился. Правда, своим сакральным молчанием.

В комнату зашло трое. Бойцы С-ранга с донельзя уверенными рожами и странным выбором расцветки кожи. Белый, красный и синий. Альбинос, индеец и рыбочеловек. Двое аккуратно прикрыли дверь, пока третий безрассудно завалился на диван в обуви. Достал золотой кинжал, принявшись колупаться в связке остроконечных зубов. Вся снедь, застрявшая в костяном заборе, выплёвывалась на пол.

На потеху уборщицам, разумеется…

Реагировать должным образом я не стал. Привык за последние дни, что каждый второй хочет меня спровоцировать. Если бы не протекция Принцессы, куковать мне в казематах. Временно, правда, я же всё-таки Аристократ в Свите Принца, но всё равно неприятно.

Спросил спокойно. Без задней мысли.

— С чем пожаловали? Эта комната ожидания, как вы видите, занята.

— Есть разговор. Мы от Арлока, — сплюнув, ответил синекожий.

— Надо понимать, приятно познакомиться? А теперь скажите, кто такой Арлок и что ему от меня нужно.

— Попридержи гонор при себе. Мы лишь наёмники, которым наплевать на ваши аристократские игры.

Я хмыкнул. Либо меня не за того принимали, либо это очередная провокация. Даже не подумал реагировать. Уже дважды таким образом пытались спихнуть с Турнира. Не удивлюсь, если отряд фанатичных жандармов стоит прямо за дверью.

Ничего не выйдет.

— Да ну? И что вам, господа, нужно?

— Сделка и клятва о выполнении.

— Какое интересное предложение… Конкретика будет?

Краснокожий, всё это время буравящий меня ненавидящим, взглядом зло оскалился. На мгновение призвал системный арбалет и отозвал обратно. Тренировался — я правильно полагаю?

— Обойдёшься, — на пол упал шар с системной клятвой. Привычная для империи штука. — Принимай и мы на сегодня закончим.

— Ой, ли?

Ради интереса посмотрел на шар системной справкой. Клятва была интересная. В одностороннем порядке предлагалось перепривязать все своё имущество на некого Арлока. В случае моей окончательной смерти, разумеется.

Поднял взгляд на пришедший триколор с интересом. Наличие трёх амулетов разума высшего класса, вероятно, выступало их гарантом уверенности. Смешно то как… То ли парни не в курсе, с кем ведут дело, то ли в империи больно много идиотов.

«Системное форматирование»

«Око Ментала»

— А теперь заново и с подробностями. У вас пять минут.

Не буду скрывать. Подобная ситуация — привычное дело. Кто-то из Аристократов собрал по мне не полную информацию. Передал кому-то озлобленному ещё в меньшем объёме. Тот в свою очередь нанял совсем непрофессиональных обсосов, вероятно, желая сэкономить и получилось то, что получилось в итоге.

Благодаря тому, что основной пул способностей я не демонстрировал, подобные происшествия решались в два клика. Снять привязку с артефактов разума, если таковые имеются и сделать очередных марионеток.

К слову, никакого секрета при воздействии не было. Я узнавал всё нужное, зачищал память и оставлял пару ментальных блоков. После, промытый жил как раньше, не подозревая о вмешательстве. Ну а помощь импланта помогала обходить особо одарённых, кто в навыках ментала разбирается получше меня. Так до сих пор не нарвался на реального профессионала.

Поэтому и говорю. Вокруг одни идиоты. По фактам.

Что же касается пришедших отбросов, то предложение было нормальным. Почему они выбрали столь изощрённый тип переговоров — мне непонятно. Правильно говорили Борису в одном одноименном фильме. Не нанимай на дело идиотов! Арлок нанял. На свою голову…

Это был мой противник на предстоящем поединке. Арлок, лучший боец Элиты. Прозвище для «своих» — Беловласка. Потому что белобрысый и потому, что как-то раз срезал скальп тысячи эльфам. По совместительству Аристократ с именем. Решил подзаработать взакрытую.

Суть сделки сводилась к банальному пари. Побеждает он, в чём Арлок был полностью уверен, — я перепривязываю все своё имущество на него. Побеждаю я, мне отдадут легендарный артефакт В+ ранга.

Думаю, комментарии здесь излишни. Победа над предыдущими победителями Турнира и подчинение Принцессы местную элиту, казалось бы, не убедило. По-прежнему считали меня выскочкой, которому повезло попасть в Свиту Принца.

Торговаться, а тем более убеждать в обратном я никого не собирался. Принял шар с клятвой и обчистил карманы пришедшей тройки. Второй шар, с моими условиями, тоже принял. Теперь при победе получу халявную безделушку. Клятвы заверены Монолитом, так что не кинут. Плохо, что ли?

На Арену мы вышли одновременно. Он — под рёв трибун. Я — под шлепки вялых помидоров. Арлок предстал передо мной в сияющих золотых доспехах и отвратной белоснежной улыбкой. Произнёс речь. Где пообещал защитить честь Принцессы и уничтожить «зло человеческое». Ничего нового я не услышал.

Правда, забавно, что распорядители слова об «уничтожить» скромно проигнорировали. Убивать на Турнире нельзя. Исключение — если получилось случайно.

Видимо, для кого-то конкретного случайности не случайны. Всех подкупили. Когда идёшь против общей тусовочки реакция ожидаема.

Посмотрел на Второго Принца, усевшегося рядом с Принцессой в ложе. Поиграли в экивоки. Меня только что клятвенно заверили, что проблема решается. Все виновники будут наказаны.

«Охотно» поверил. Уверенно кивнул, заканчивая гляделки.

На скрытно махающую Принцессу старался не смотреть, отыгрывая покерфейс. Чтобы не накликать беду. Пока что она — мой единственный союзник, пускай и неформальный. Со своими тараканами в голове, но хоть что-то. Наши открытые переглядывания могли причинить вред её репутации.

Между тем, махнул распорядитель. Поединок начался. Перестал отвлекаться на