Дали высказать приветственную речь. Графу — с радостью. Мне — с тройным переспрашиванием. Заранее всё было, разумеется, оговорено, но почему-то никто из ареновской братии не доверял ни на йоту.

Интересно, почему…

Граф, В+. Гранд. Уровень 383

Утилизатор, В. Человек. Уровень 261

— УИИИИИИИ!!!

— УРААААААА!!!

— Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ….

— УНИЧТОЖЬ ЕГО!!!

— ПОРВИ ЕГО!!!

Граф взял артефакт в форме ракушки в руку. Аналог электронного микрофона. Произнёс вступительную речь.

— Спасибо! Спасибо за тёплые слова! Отдельное спасибо хотелось бы сказать моему Роду, который меня поддерживал, — взгляд упал на группу поддержки с гербом «глаза в треугольнике». — Мою Семью, — на плачущих пожилых мужчину и женщину. Оба — гранды. — Моих Правителей! — на обворожительную красавицу и двух мужчин в золотых одеяниях, стоящих у пустого трона.

— В конце-концов спасибо вам, граждане Империи, за поддержку! Без вас бы я ни за что здесь не оказался! Вы — мой источник вдохновения. Вы — МОЯ НАДЕЖДА!!!

— УРААААААААА!!!

— В заключение хотелось бы сказать пару слов моему оппоненту. Гонимому. Ненавистному. Но всё же, оппоненту. Кто смог дойти до вершины. Сквозь кровь, уничтожительную магию и десятки, если не сотни смертей по несчастному случаю… — алый блеск фиолетовых глаз уставился на меня. — Да победит Сильнейший! Единственный и непревзойдённый!!!

— Граф! ГРаф! ГРАф! ГРАФ!!! ГРАФФФ!!! ГРАААФФФФ!!! ГРРРРААААФФФФ!!!

— Слово предоставляется второму финалисту Турнира. Обидно это признавать, но слова нашего великолепного Графа звучали правдиво. Недостойный достоин выступить в последний раз!

— ФУУУУУУУ!!!

Меня аж передёрнуло от их лицемерия. До начала финала чуть ли не на коленях ползали, умоляя не наговорить воочию всякого. Затребовали десятки Клятв. Сотни Соглашений. Даже неустойку не постеснялись предложить. Дескать, если откажетесь от битвы — не уйдёте с пустыми руками.

Перехватив ракушку-микрофон, всё моё человеческое естество требовало Возмездия. Признания. Общественной любви. Криков радости. Одобрительный гул… В крайнем случае поддержку Принца и Принцессы…

Однако… Трикстер в глубине души поведал другое. Он не привык слушать предубеждения толпы. Не привык к ним прислушиваться. Он — хозяин положения. Чужое мнение для него, что харчок, оставленный на асфальте. Высохнет. Размоется дождями.

Величие Турнира? Помпезность новой Эры? Сильные миры сего? Имперское признание? Скажу одно. Нахер это дерьмо! Пусть оставят для слабаков, кто без внешнего одобрения неспособен сделать и шагу.

— Заканчивайте балаган. Мне ещё надо позавтракать.

Ракушка-микрофон полетела на сыпучий песок, утягиваясь под землю. Шаг и я по центру Арены. Уничижительно подманиваю пальчиком Графа, приглашая к последнему представлению.

Битва началась как-то сама собой. Распорядители отступили, задыхаясь от возмущения. Трибуны взорвались громом лютой злобы и ненависти. Ничего необычного. Оппонент по менталу послушно встал напротив, произнеся последнее на сегодня.

— Нельзя было как-то повежливей? Слишком много пафоса для того, кто согласился сдаться без боя.

Между нами был установлен открытый ментальный канал, позволяющий считывать намерения и говорить только правду. Все Клятвы подписаны. Договорённости обсуждены. Приз — попилен. Собственно, поэтому Граф не опасался предательства. Моего предательства.

Не побоялся подойти на расстояние вытянутой руки. Сунуть руки в карманы. Расслабиться…

— Ну а чё они?

— И правда… чё они?

«Маэстро, — музыку!»

«Всегда пожалуйста! Вам рок, рамштайн или что потяжелее?»

«Queen. We Will Rock You, будьте так любезны»

«Наслаждайся! Технически сейчас ты под чужим контролем. Клятвы более не действительны»

«Приятно иметь дело с таким хитрованом»

«Аналогично, партнёр!»

Последний раз глянул в глаза наивному повелителю ментала. Превосходящего меня в искусстве кукловодства на порядок. Прожившего в Империале пол жизни. Подчинившего не просто половину, а чуть ли не всю элитную верхушку империи. Действовал настолько филигранно, что сам Император не догадался о подставе.

Однако… как можно было закопать себя так бестолково? На Турнире. 1 на 1. Когда все твои марионетки, увы и ах, вдали от приказов создателя…

«Око Ментала»

— Поведай миру правду. Кто ты, что планировал совершить и насколько далеко простираются твои планы.

Противиться невозможно. Ни когда твоё же оружие используют против тебя.

— Я Граф, наследник эльфийской Школы Разума. Мой Матриарх — блистательная Валленна. Прибыл в империю пару столетий назад, чтобы свергнуть Императора. Наш план…

Трибуны замерли в нерешительности. Принцы и Принцесса застыли с непреодолимым выражением лица. Распорядители Турнира глотали воздух, всеми силами ища пути для изобличения прошлой любви к всенародному кандидату.

Тишину Арены разрезал единственный голос. Спокойный. Хладнокровный. С наполеоновскими планами и, что забавно, будучи в паре шагов от реального успеха. Изобличительные слова лились из его рта, словно поток сладкого нектара, усладой погружая слушателей в неистовый катарсис. Стол вверх дном. Всё перемешалось.

И если кто подумал, что так я хотел всех образумить — он ошибается. Это приятный бонус, не более. Теперь ни одна жаба не посмеет мне перечить. По крайней мере, пока не разберутся с эльфийским восстанием и не начнут раскапывать мои собственные попытки подчинить пол Империала.

К слову, узнал я об этом как бы между делом. Подслушал мысли Сильфии, когда она пыталась меня совратить. Ещё — когда поглотил жизненные силы эльфы-призывателя. Но здесь имплант постарался. Против него вся их ментальная защита, особенно после отбытия души из тела, что нож и бумага. Выведает всё, если имеется достаточно мотивации.

Впрочем, моя акция не ставила крест на переодетом под Графа эльфе. Его требовалось ещё победить. Правила Турнира равны для всех и изобличение вражеского шпиона здесь не исключение.

Принцесса было подрывалась вмешаться, но Принцы ей не позволили. Эльфа ждал конец вне зависимости от того, выйдет он победителем с Арены или кончит, как их занимательная идея.

Поток буквенного мёда прекратился внезапно. Вот — эльф поёт соловьём, как строил революцию и как жаждал свергнуть местного Диктатора. Вот — приказ рассказывать