Вечером в рейте разгорелись костры, заиграла музыка, всюду разливался смех, и густые струйки дыма клубились над чашками и кружками. Такого шума поселение не видело уже давно, такой радости давно никто не испытывал.

Моя первая зима в Пустоши закончилась, чему я несказанно радовалась, но мне страшно было представить, какая дорога пролегала дальше. Трудно было вообще задумываться о каком-либо «дальше», но слова Льюиса продолжали буравить мой мозг. Если я решусь на этот шаг, если я войду в сопротивление, то назад уже не поверну, это путь только в одну сторону. Мне было страшно думать об этом, хотя в глубине души я понимала — на самом деле, решение было принято уже давно, ещё до того, как Льюис поговорил со мной. Примерно тогда, когда меня лишили семьи…

Мы сидели в большой компании вокруг горящего костра. Вэнди о чём-то думала, с опаской глядя на языки пламени; Шон пел неприличные песни вместе с Полем под дружные укоризненные взгляды Мисс, Елены и Роуз; Рейган постукивал по своей деревянной ноге в такт музыки и без особого интереса слушал истории Джоанн и её подружек. Так же здесь были Кени и София, Эйрин со своей сестрой Марией, которая скучающим взглядом поглядывала на наше сборище, несколько мужчин и женщин, которых я не помнила, Мамушка и Дед, настоящего имени которого никто не знал. Он был самым старым в нашем рейте и пользовался славой хорошего рассказчика. Ну прямо как из сказок списан! Ли и Двэйн присоединились к нам позже, и к старшему тут же подсела черноволосая девушка, которую я уже видела рядом с ним ещё на дне рождения Шона. Немного полновата, кудри спускаются до талии, тёмные глаза, изогнутые брови — несомненно, она производила эффектное впечатление и с удовольствием флиртовала со старшим. Двэйн, похоже, нисколько не противился такому общению. Я невольно нахмурилась и отвернулась от этой парочки, её смех раздражал, а довольная улыбка старшего и того больше. Уж не знаю, чем мне не понравилась девушка, но я решительно избегала возможности знакомства с ней.

— Что такая мрачная, Лис, — рядом подсел Ли, потеснив нас с Вэнди.

— Разве? По-моему вполне даже весёлая, — буркнула я, хоть и не собиралась отвечать грубо.

— А-а, — потянул парень, и я скосила на него недовольный взгляд, — понимаю.

— Интересно. И что же?

— Я предупреждал тебя, Лис, у него много девушек, но серьёзных отношений нет. Понимаешь, Кристина…

— Да меня это совершенно не волнует! — возмутилась я. — У меня свои проблемы на уме.

— И какие? — хихикнул Ли.

— Пытаюсь принять одно решение, но не вправе распространяться, — я довольно улыбнулась. На этот раз мне известно больше, чем Ли.

— У тебя тайны, Лиса? И ты не расскажешь мне?

— Прости, но секреты не мои.

Ли насупился, он терпеть не мог, когда от него что-то скрывают, но я решила его приободрить:

— Думаю, ты сам всё скоро узнаешь. Не переживай.

Юноша натянуто улыбнулся, но уже через несколько минут весело переговаривался с Кени.

— Дед, расскажи нам свою историю! — вдруг раздался звонкий голос одной из подружек Джоанн, и её мгновенно поддержали другие дети.

— Расскажи про лес!

— Нет, лучше про чудовище!

— А про Князя можно? — робко добавил кто-то.

Вокруг костра притихли, и все взоры обратились на старика. Я вспомнила, как летом в том другом рейте мы слушали легенду о далёком море, и во мне тотчас забурлило любопытство: что расскажет этот человек? Я нервно заёрзала на своём месте — сказки и мифы я любила с детства, пусть и многие из тех, что рассказывала ша были жуткими и пугающими. К горлу подкатил неприятный ком: думать сейчас о няне и сестре не хотелось.

— Что же вам рассказать, — прозвучал задумчивый голос, — а песню не хотите?

Дед начал петь.

— Нет-нет-нет! — недовольно закричало сразу несколько человек, и Дед скрипуче закашлялся. Певец из старика не вышел.

— Легенду так легенду. Дайте-ка подумать. Вы уже почти всё слышали!

— Но у нас Алиса не слышала! — весело выкрикнул Ли, и я покраснела, когда все взгляды устремились в мою сторону.

— Тогда вопрос к юной леди, — старик улыбнулся, — о чём вы хотите послушать?

Я задумалась лишь на мгновение:

— О черноте, — мой голос прозвучал уверенно,я поймала на себе пристальный взгляд Двэйна и отвернулась. Старший знал, что я спрошу об этом, не сомневаюсь.

— Итак, — старик понизил голос, — мы привыкли с вами жить в окружении леса, в окружении Пустоши. Даже те, кто рос в Городе, с малых лет знакомы с её пейзажами и с её голосами. Но ни один житель Объединений никогда не слышал о Тьме. Да, мы стараемся не произносить это слово — кто лишь из страха, а кто из предосторожности — ведь она часто приходит на зов своего имени. Первые изгнанники нового времени, оказавшись за пределами стен и столкнувшись с чернотой, впадали в ужас, и те, кому удавалось спастись, пытались выяснить, откуда появился тёмный дух Пустоши. Они искали ответы в лесу, они доходили до самого моря, но загадка так и оставалась неразгаданной. Говорили, что его принесло чудовище, что приходит по железной тропе с дальнего берега (если таковой и в самом деле существует), другие верили, что его создали Объединения, дабы бороться против Теней. Но есть и те, кто считает, что чёрное полотно зародилось само, именно здесь, в лесу. Оно ползало по земле, пока не наткнулось на человека. И увидев его, оно сделало несчастного своим пленником, который до сих пор бродит внутри неё, надеясь найти себе преемника. Но правда ли это? Может, Князь сам создал её? Может, он и не человек вовсе? Нам сложно сказать, ведь почти все, кто пытался выяснить правду, исчезли навсегда. Те счастливчики, что вышли из черноты живыми, не могут дать нам ответов: всё, что они видели вокруг — лишь плотно окутывающая тебя ночь.

— А те, кто встречал самого Князя? — спросила я, заставив всех вздрогнуть от неожиданности.

— Таких людей нам не довелось встретить вновь. Что с ними случалось — неизвестно. Но существует поверье, родившееся ещё много лет назад, о том, что если Тьма оставит на человеке свою метку,