Огонек надежды среди зеленоватого марева безысходности.

И в какой-то момент огоньков стало два!

Лоцман не поверил глазам. Пламя зажигалки дрожало и колыхалось, а вместе с ним дрожал и колыхался другой огонек – и огонек этот был не отражением в воде, а вполне себе осязаемой вещью под водой в паре-тройке метров от берега.

Сталкерская чуйка Лоцмана тут же определила, что перед ним.

«Бусина»!

В душе Лоцмана зажегся огонек азарта, апатия пошла на убыль. Пусть «бусина» не сильно дорогой артефакт, но полезный для нервов – в свете последних событий такая «пилюля» как раз кстати.

Недобро ухмыльнувшись, Лоцман затушил сигару, натянул резиновые чулки ОЗК, вытащил из ранца Зубра дюжину болтов и включил «Нюхач», чтобы подсветить артефакт. Через пяток пробросов сталкер уже стоял в воде у границы аномалии и был готов выхватить плавающий в «омуте» артефакт. Ребристый булыжник с голубовато-желтыми вкраплениями манил… обещал, что все будет хорошо. Лоцман ощущал это так же четко, как и покалывание медальона, которое при приближении к артефакту усилилось.

Остался лишь один бросок, один рывок – и все.

Медальон ощутимо нагрелся.

Пора.

С плеском воды сталкер шагнул вперед, схватил «бусину» одной рукой, другой швырнул горсть болтов, создавая возмущения в аномальном пространстве, и рванул к берегу. «Омут» принял подношение, распробовал, а затем разрядился, выстрелив бесформенными кусочками металла в разные стороны. Лоцман едва успел выскочить из воды, как один из снарядов попал в спящий «электрон» и тот взорвался фейерверком молний, устроив светопреставление из электрических разрядов. На фоне темной воды и хмурого неба голубые вспышки смотрелись очень эффектно.

Стоя на коряге и наблюдая за смертоносным зрелищем, Лоцман сжимал в руке артефакт и размышлял о будущем. Апатия и отчаяние окончательно ушли, сменились злостью на весь мир и осознанием трех главных задач.

Добраться до Хищника. Добраться до Дока. Убраться из Зоны.

А там видно будет.

Глянув на всякий случай в бинокль, нет ли движения у научников с вояками, Лоцман убрал «бусину» в полость комбеза. Вновь подкурил сигару и взялся за осуществление плана. Для начала очистил холодильник от земли и уложил принесенные вещи. Замаскировал тайник кочками и ветками, рядом бросил пару железяк для ориентира. Раны давали о себе знать, но он держался. Рассвет уже вот-вот, мешкать не следовало.

Обратный путь до схрона Лоцман проделал не быстро, но и не задерживаясь. Благо громадина вертолета уже хорошо различалась в предрассветной дымке. Налегке, с пистолетом в одной руке и веткой-щупом в другой, сталкер приблизился к чернеющему лазу в старое логово. На миг сердце похолодело – лаз был открыт! Тут же пришло осознание – открыл сам, когда лунатиком перетаскивал вещи к тайнику. Но все равно Лоцман огляделся. Ничего. Только шум травы и аномалий. Лагерь ученых подсвечен прожекторами, темные цеха «Вектора» практически не видно. Где-то там, у болота, в осоке валяется труп Зубра. Лоцман подумал о бывшем напарнике и сплюнул.

Да плевать. Все закончилось так, как закончилось. Пора жить дальше.

Добраться до Хищника. Добраться до Дока. Убраться из Зоны.

Осталось только забрать барахло из норы – и на выход.

Лоцман включил налобный фонарик и полез в схрон. В нос тут же ударила знакомая вонь. Где-то в черноте логова лежал родной вещмешок, а то и автомат. Но стоило Онисиму спуститься в котел норы, как сбоку от него что-то шевельнулось, а после навалилось всей своей массой.

Лоцман заорал. От страха, от неожиданности, от боли. Потеряв равновесие, он упал на сырой пол. Сверху на него рухнул мокрый, грязный и страшно тяжелый человек. Охваченный ужасом, Лоцман заорал еще сильнее, завозил руками, чтобы скинуть с себя врага. Трясущийся луч фонарика выхватил из темноты лицо непрошеного гостя.

– В-ве…ра-а… – сипло, с трудом произнес мертвец. Капли изо рта мертвого Зубра попали на лицо Лоцмана.

Едва способный дышать, парализованный страхом, Онисим на грани обморока дотянулся рукой до ножен, вытащил штык-нож, затем воткнул его на всю длину в глазницу бывшего напарника. Для надежности провернул.

– В-в…ер…а… – еще раз произнес зомби и обмяк, придавив немалым весом лежащего под ним сталкера.

Лоцман с минуту лежал неподвижно, едва не задыхаясь от боли и давящей сверху тяжести. Страх потихоньку отступал, желание выжить разгоралось все сильнее. Отчаянным усилием мужчина спихнул с себя безжизненный труп, чуть-чуть перевел дух и кое-как поднялся на ноги. Схватка, хоть и была скоротечна, не самым лучшим образом отозвалась на самочувствии и ранах.

Лоцман еще раз прошелся лучом фонарика по трупу бывшего напарника. Зона вновь жестоко подшутила над выжившим, вновь показала, что сталкеры и после смерти – игрушки в ее руках.

Отгоняя черные мысли, Лоцман покачал головой. Вытер и убрал нож.

Расслабляться еще не время.

Он принялся осматривать схрон. Вещмешок нашелся сразу, а вот автомата нигде не было.

Что ж, придется рискнуть. Снова рискнуть, как тысячу раз до этого.

Глотнув воды, приняв таблетку обезболивающего, закусив шоколадным батончиком, Лоцман выполз из схрона с вещмешком на спине. Тополь-гигант встретил его шепотом ветра в голых ветвях.

Пора двигаться дальше.

Добраться до Хищника. Добраться до Дока. Убраться из Зоны.

Однако стоило Лоцману сделать полсотни шагов, швырнуть пару раз комки засохшей грязи в направлении Буряковки, как в небе раздался вертолетный рокот. Сталкер обернулся к лагерю ученых и глянул в бинокль. Вертушка действительно поднялась в воздух с территории лагеря и взяла курс прямиком на схрон.

Проклиная военных распоследними словами, Лоцман что есть сил рванул к родному Ми-6. Едва он успел нырнуть под тень крыла, как военный вертолет с грохотом пролетел над головой. Еще секунд через десять раздался пулеметный треск и еле слышный визг свинтусов.

Сталкер украдкой проследил за полетом военных. Вертолет немного покружил над болотом, пострелял, затем полетел на восток. Судя по всему, вояки готовились к выходу в Зону.

Когда вертолетный гул окончательно стих, Лоцман выбрался из-под крыла старого, мертвого винтокрыла. Проверил пистолет, попрыгал, чтобы ничего не брякало. Палка-щуп, болты, остальное – все на месте.

«Придется идти наудачу, – подумал Лоцман. – И так ПДА с КПК не включить из-за патрулей вояк, дак еще прыгун где-то рядом…»

– Ничего… Даст Зона, выберусь, – буркнул он и поразился тому, как замогильно прозвучал голос в сыром болотном воздухе.

Лоцман поправил лямки вещмешка, прислушался к внутренним ощущениям. Посмотрел в сторону тайника. Лучи утреннего солнца едва пробивались сквозь пелену туч, заросший травой островок и старые пихты уже хорошо различались посреди водной глади. Расположение «тархунов» выдавало