Лоцман не опускал пистолет, пока зомбированный не пропал за осинами. Ушел, а значит, как сказал однажды Зубр: «У Зоны нашей на него свои планы».

Медальон перестал пульсировать. Вибрация тоже пропала. Лоцман открыл контейнер с «пустышкой» – вибрация появилась. Закрыл – исчезла.

Он все понял. На разные артефакты медальон реагирует по-разному – на одни колется, на другие вибрирует, на третьи… Догадка поразила Лоцмана, как гром с молнией. Из-за третьих возникают фантомы!

О чем-то таком было в видениях, которые появились аккурат с появлением медальона. Медальон мог показывать фантома жертвы, из которой получился артефакт!

Догадки ошеломляли, только Лоцман ясно осознавал, что если в ближайшее время не доберется до «Острова сокровищ», то ему каюк, и никакие догадки не спасут его шкуру.

Главное, чтобы Хищник дал шанс реабилитироваться, позволил отдохнуть и обработать раны.

Это значит, что посылку нужно донести во что бы то ни стало. А сверху задобрить артефактами и файлами экспедиции.

Пора идти.

Нужная черно-белая вешка маячила метрах в пятидесяти, и Лоцман зашагал к ней, опираясь на палку, чуть наклонившись вперед, чтобы вещмешок не так сильно давил на бок. В левой руке покоился «макаров». Медальон мог предупредить о приближении врага, но только пули могли его остановить.

Вешка за вешкой Лоцман уходил все дальше от Черного озера, от «Вектора», где похоронил Седого, позволил погибнуть Зубру, где чуть не погиб сам. Лес приближался. Березы, сосны, осины, дубы увеличивались в размерах, постепенно заслоняя все видимое пространство. Лес приближался, но каждый шаг давался Лоцману со все большим трудом – его лихорадило, повысилась температура. Организм был на пределе. Да, он останавливался, отдыхал, пил воду, пока была, жевал рафинад и прочую снедь; да, его поддерживали «клубок», «искра», «бусина» и медальон – но сил это не особо прибавляло!

Только на опушке леса Лоцман позволил себе немного расслабиться – привалился полулежа к дубу, включил КПК и посмотрел по карте, сколько еще идти. Расчеты ввергли в уныние – он прошел ровно половину пути, и до «Острова сокровищ» оставалось еще два с небольшим километра. С увесистым вещмешком, без воды, с пулей идти вдвойне тяжелее, если не втройне. Горькую пилюлю подслащивала лишь мысль о вешках и расшуганных вояками мутантах. Главное – успеть вовремя схорониться, если по тропе пойдет очередной патруль. Это, конечно, риск, но, чтобы дойти, придется рискнуть.

Лоцман все изучал карту, морально настраиваясь на предстоящий переход. Он воспользовался картой Зубра, так как в ней было больше ориентиров, к тому же снабженных фотографиями. Щелкая пальцем по меткам, открывая фото, Лоцман обратил внимание на один из ориентиров в Рыжем лесу. Вечный скелет слонопотама. Рядом старые шахты. Тут же возникло озарение – не то ли это место из проклятого сообщения?! В старых шахтах когда-то обитали прыгуны, а скелет слонопотама, закаменевший с годами, вполне тянул на могилу! Значит, хабар где-то там!..

С губ Лоцмана сорвался страдальческий смешок. Зона вновь играла с ним. Вновь обманула и вновь подсунула наживку.

Ну уж нет.

Лоцман приготовился встать и идти дальше, как вдруг завибрировал наладонник. На экране появилась иконка входящих сообщений. Лоцмана бросило в жар – сообщения были от Сухаря, на которого уже как три дня машинка выдала некролог!

Шейным платком он оттер со лба проступившую испарину. Неужели Сухарь выжил?! Неужели где-то рядом? Что, если встретиться с ним и дойти до Хищника вместе?

Дрожащим пальцем Лоцман ткнул в иконку. На экран вывелось несколько сообщений:

«Прошу помощи! Попал в аномальную ловушку на “Векторе”!»

«Прошу помощи! Не могу выбраться уже два дня! Воды и еды почти не осталось!»

«Кто-нибудь, прошу помощи! Попал в аномальную ловушку на “Векторе”!»

«Сталкеры, будьте людьми, выручите! Христом-богом прошу! Хапнул радиации, нужен доктор!»

Лоцман посмотрел на даты и время отправления. Интервал между первым и последним составлял сутки с лишним.

По всему выходило, что даже если Хищник и отправил поисковую группу, пошла она не к «Вектору», а к координатам некролога. Почему Сухарь так сильно отклонился от маршрута и Сухарь ли это вообще – лишь Зона знает. И сообщения эти до других сталкеров, очевидно, не дошли из-за всплесков пси-излучения.

Лоцман раз за разом перечитывал призывы о помощи и все больше склонялся к выводу, что писал их не Сухарь.

Пусть с Сухарем и Куркулем он был знаком лишь шапочно, но точно знал, что ни в бога, ни в черта эти прожженные Зоной сталкеры не верили. И при выполнении заказов Хищника, других торговцев у них всегда были запасные варианты, договоренности, подстраховка – в случае чего, что, куда. На худой конец – сигнал SOS…

Либо на этот раз с Сухарем действительно стряслось что-то из ряда вон выходящее, либо это ловушка. Расчет на сердобольных сталкеров, которые верят в руку помощи в Зоне. Кесаревцы в свое время тоже отрабатывали такие схемы…

Лоцман решил не отвечать. Сухарь застрял на фабрике или не Сухарь – неважно.

Добраться до Хищника. Добраться до Дока. Убраться из Зоны. Вот его цели, а Сухарю поможет кто-то другой. На худой конец, расскажет Хищнику, пусть тот сам выручает своего курьера.

Он перечитал последнее сообщение:

«Сталкеры, будьте людьми, выручите! Христом-богом прошу! Хапнул радиации, нужен доктор!»

Нужен доктор…

«И мне нужен доктор», – подумал Лоцман. Мелькнула крамольная мысль вернуться, потом вдвоем махнуть к Доку…

Нет. Из оружия один «макаров», неизвестно, кто на той стороне, в каком состоянии, а то и вовсе не один. Лучше действовать по плану – сдать посылку, обработать раны, отдохнуть, найти напарника, чтобы дойти до Дока. Именно в такой последовательности и никакой больше.

КПК пиликнул, принимая сообщение:

«Сталкер, помоги…»

Нет. Это не распутье, думать тут не о чем.

Лоцман выключил КПК.

В этот раз было проще, чем с Зубром.

Лоцман поднялся на ноги. Идти еще два километра, а у него поднялась температура, жутко разболелась голова. Руки-ноги налились свинцом и дрожали от слабости. Медальон у раны уже не ощущался, даже покалывание. Ориентируясь на дрожащий воздух, Лоцман подошел к ближайшему «омуту», чтобы проверить нагрев «Спящего сталкера». Ничего не почувствовал. Включил ПДА, тот запищал как оглашенный. Вывод был неутешителен – температура тела притупила термические ощущения, поэтому ориентироваться на медальон нельзя. Оставалось целиком и полностью уповать на вешки и детектор.

Пора идти.

Лоцман побрел от вешки до вешки.

Сознание периодически затуманивалось, и только попискивание ПДА помогало не терять связи с реальностью. Одна вешка, вторая, третья… пятая… тринадцатая… Лоцман перестал их считать и просто переставлял