ушел и ничего не потерял. Вещмешок все еще был на спине, а сам он лежал у тех же ям, в которые провалился. Голова звенела колоколом, самочувствие – хуже некуда. Вонь от выблеванной еды. В глазах двоилось, внутренности горели. Небо все так же затянуто тучами. Включать электронику, проверить, сколько прошло времени, Лоцман не рискнул. Он приподнял было голову, чтобы осмотреться, как снова раздались выстрелы, причем где-то поблизости. Стараясь не стонать от боли и не шуметь, выглянул из камышей. Осинник, куда он шел, был совсем близко, и около чахлых серых деревьев стояли четверо в камуфляжной форме, в шлемах, бронежилетах.

Вояки!

Повинуясь инстинкту самосохранения, Лоцман нырнул обратно в траву. Чуть полежал, переводя дыхание. Резкие движения очень плохо отражались на самочувствии. Онисим понимал, что остается только ждать, иначе патруль тут же засечет его, как сам он в свое время засекал движение мутантов в высокой траве. Ждать и не двигаться. Ветерок дует от военных, камуфлированный под болото «Сумрак» хорошо сливается с желто-коричневой растительностью. Глядишь, и пронесет.

Послышались голоса армейцев, затем стон, потом еще один. Солдаты заматерились, раздался выстрел. Затем еще. Лоцман не выдержал. Чуть привстав на коленях, он взялся за бинокль, чтобы посмотреть, кого там расстреливают вояки.

А вдруг они убили кукловода?!

По телу Лоцмана пробежал озноб.

Иначе как объяснить, что он утратил над собой контроль, проблевался даже? Снова всплеск пси-активности? Активация пси-очага в болотной яме, куда провалилась нога? Почему отпустило без особых последствий? Помогла «бусина»?

Звук одиночного выстрела отвлек от сумбура в голове, и Лоцман, пересиливая накатывающую дурноту, сосредоточился на наблюдении. Патруль занимался тем, что расстреливал зомби.

Зомбированных было трое. Сталкер-одиночка, наемник и ученый в зеленом «Скафандре». Лоцман покачал головой. Если это и было совпадением, то, очевидно, Зона умела пошутить. Ученый и сталкер сидели на корточках рядом с кучкой из наломанных веток и протягивали к ней руки, словно к воображаемому костру. Зомби-наемник с бледно-синюшным лицом, в грязных ремках серо-голубого комбинезона, изувеченный пулями, с трудом ковылял к солдатам, что держали его под прицелом трех автоматов и пистолета. Стрелять вояки не торопились.

– Так, рядовой Корзенко! – услышав окрик солдата с пистолетом, Лоцман весь подобрался. Вдруг главный решил послать бойца проверить территорию?

– Я! – после небольшой заминки ответил боец, и в голосе его явственно слышалось волнение.

– Не спать, Корзина! – рявкнул командир. – Итак, слушай боевую задачу! Приказываю прострелить мутанту Зоны руки и ноги, чтобы лишить подвижности, затем прострелить жизненно важные органы, затем добить нейтрализованного противника штык-ножом! Все ясно?

Боец переступил с ноги на ногу, глянул на товарищей.

– …Так точно! – вновь с задержкой ответил он.

– Выполнять!

Три бойца отошли назад, оставляя Корзенко один на один с зомби. Кадавр, подволакивая ноги, приминая траву и что-то бубня, шел к людям. Лоцман, стиснув зубы от боли и скверного самочувствия, наблюдал.

Корзенко медлил.

– Товарищ капитан! – с дрожью в голосе обратился он к офицеру. – Он же все-таки человек! Давайте просто упокоим его, без издевательств и глумления!

Капитан без слов подошел к солдату и врезал рукояткой пистолета по шлему.

– Отставить тупить, рядовой! – заорал он. – Это порождение Зоны, а не человек! Тебе надо отработать рефлексы и точность попаданий, чтобы в реальной схватке с мутантами ты не тормозил, а прикрывал товарищей! Нашел, твою мать, человека! Выполняй приказ, или до базы в одну каску пойдешь! Посмотришь, каково в Зоне одному!

Два других бойца едкими словечками согласились с командиром. Зомби подбирался все ближе и ближе.

– Корзина!

– Есть выполнять приказ! – гаркнул Корзенко и вскинул автомат к плечу.

Раздались выстрелы. Лоцман закрыл глаза.

Посмотришь, каково в Зоне одному…

Слова капитана запали в душу. Да, теперь он остался один. Как он осилит путь в одиночку? Он на пределе, едва держится. Лоцман испытал жгучее желание бросить все, вылезти из зарослей к людям и вновь почувствовать себя обычным человеком, частичкой человеческого сообщества, где каждый каждому – друг, товарищ и брат. Но он остался на месте, ибо инстинкт самосохранения, животный инстинкт знал свое дело. Даже если эмоции взывали к безрассудным поступкам, управлять телом они не могли. Не в меру эмоциональных Зона беспощадно карала.

Выстрелы стихли. Лоцман открыл глаза. Зомби лежал в траве и подергивался. Корзенко примкнул к автомату штык-нож и резкими тычками добивал бывшего человека.

Все правильно. Человек человеку – волк.

Нечленораздельное мычание прекратилось, кадавр затих. Два других зомби никак не реагировали на происходящее и продолжали сидеть на бугорке и «греться у костра».

– Так держать, рядовой, – хмыкнул капитан. – Прыгуна бы еще не упустил, заслужил бы увольнительную. Будь жестче, иначе в Зоне нечего делать. Хочешь приличные бабки, начинаешь с патрулей, небольших вылазок, отстрела мутантов, а там раз – и уже военстал. А военстал – это как раз те самые приличные бабки. Все взаимосвязано, Корзина! Ферштейн?

Корзенко кивнул, затем вдруг сложился пополам и проблевался под смачный мат сослуживцев.

Тем не менее армейцы не теряли бдительности и не забывали посматривать на окрестности. Лоцман затаился, перестал дышать, чтобы не выдать себя.

– Корзенко! – рявкнул командир, когда рядовой немного пришел в себя.

– Й… й… я…

– Я-я, головка от часов «Заря!» Новая боевая задача! Нейтрализовать зомби-сталкера ножом! Если что, мы прикроем.

Улучив момент, когда военные снова сосредоточились на зомби, Лоцман подполз к ближайшему кусту смородины и, скрываясь за листьями, продолжил наблюдение.

– А что с зеленым? – глухо обронил Корзенко, с большой неохотой снимая штык-нож со ствола автомата.

– Научника калечить не будем, – ответил капитан. – Свяжем и утащим на базу. Пусть там его облучают и выясняют, где искать остальных из его шайки. Да и родичам, глядишь, утешения трохи, могила хоть не пустая будет.

Корзенко перехватил поудобнее штык-нож, пригнулся и походкой осужденного на казнь медленно пошел к «костру». Лоцман видел, что солдат до смерти боится, и лишь два автомата и пистолет, неотрывно следящие за кадаврами, придавали ему уверенности.

Зомби сидели на траве, слегка покачиваясь. Пару раз повернулись к приближающемуся Корзенко, но тут же теряли интерес и вновь принимались следить за «костром». Казалось, ничто не способно заставить их бросить свое непостижимое для живых людей занятие.

Лоцман сразу понял, откуда взялся яйцеголовый. Собрат безногого в лесу, кейс и ноутбук которых теперь в тайнике на острове. Одиночку Онисим не признал, хотя сначала подумал, что это Сухарь. Взглянув через бинокль, понял, что ошибся. Комбинезон был такой же, как у Сухаря, модифицированный «Свет» «каменщиков», только уже изрядно потрепанный и негодный к дальнейшему использованию. Кто знает, может, это Дарик, про которого рассказывал Зубр, или кто-то из группы Кроммара… Лоцман содрогнулся, на миг