Сталкера переполнил калейдоскоп эмоций. Ужас, изумление, удивление, страх, паника, растерянность вихрем сменяли друг друга, пока разум лихорадочно искал объяснение тому, что видели глаза.

Лоцман вытащил пистолет. Свободной рукой потянулся к груди, нащупал медальон. Поглаживание теплой бархатистой поверхности помогло успокоиться. Разум родил мысль, которая на фоне последних событий показалась Лоцману пугающе правдоподобной.

Пси-очаг, кукловод… или… метка Зоны. Совсем как у Конфеты или у темных сталкеров, о которых нет-нет да судачат в барах и у костра.

«Пока грезил, пока Немцем швырял банку, тащил рюкзак, мочил ноги в ручье, в реальности я проделывал то же самое! – Лоцман без сил опустился на колени рядом со скарбом. – Только вместо автобуса был схрон под винтокрылом, вместо ручья – болотистое озеро, вместо двери в класс – дверца холодильника!»

Лоцман включил «Нюхач», вытянул руку, поводил по сторонам. Детектор молчал. Пси-активность, если и была, теперь пропала. Картинки на холодильнике потускнели, но все равно выглядели как новые. Онисим нащупал на шее гайку-талисман, снял и бросил на дверцу. Никакого эффекта. Медальон все так же покалывал кожу, но температурой не выделялся. Автомата у тайника не было, зато Лоцман нашел свою ветку, которой потыкал и постучал по холодильнику.

Никакого эффекта.

Предвкушение от грядущей добычи все нарастало. Лоцман уже с трудом сдерживался, чтоб не подскочить к холодильнику, рвануть дверцу и запустить руки в груду артефактов – в богатство, в деньги, в беззаботную жизнь вдали от Зоны. Последний шаг – и больше не придется ежечасно рисковать жизнью; не придется перебиваться с хлеба на воду, кормить вшей, спать в грязи, хватать радиацию, бояться разоблачения и ждать наказания.

Пора вскрывать.

Лоцман поднял с прикопанного холодильника гайку, повесил на шею, спрятал на груди. Как завороженный, взялся за ручку на дверце. Перед глазами уже мерещились артефакты, каких никто никогда доселе не видел. Словно во сне, сталкер потянул за ручку, дверь поддалась и с легким скрипом открылась.

Лоцман всматривался в содержимое холодильника и не мог поверить глазам.

Пуст! Он был пуст!

Кроме мха и сухой земли, ничего! Ни артефактов, ни снаряжения, ничего – только мох и земля!

Около минуты Лоцман не мог даже шевельнуться, настолько сильным было разочарование. Опять, опять все чаяния, надежды, усилия пошли прахом! Мозг отказывался принимать правду, мысли-вопросы сменяли друг друга в поисках причин, почему тайник оказался пустым. Обманул Седой? Сообщение было не от Седого? Это не тот тайник? Это не тот схрон? Могильник – это не могила? Переход сделан зря? Что теперь делать? Как быть, как выживать?

Последний вопрос вывел Лоцмана из ступора.

Да. Пора выживать дальше. Он до сих пор у Черного озера, в опасной близости от военных, ранен, без автомата и до сих пор не выполнил задание Симона.

Столько надежд было на эту нычку, столько всего пришлось пережить, чтобы добраться, найти ее, а она оказалась пустышкой!

Лоцман сел на корягу у самой воды и в изнеможении закрыл глаза. Ситуация жгла изнутри, не давала сосредоточиться. Он понимал, что нужно уходить, но ничего не мог с собой поделать. Тайник пустой, сам он безоружен и ранен, а до Буряковки еще идти да идти. И во всех этих бедах виноват лишь один человек.

Да. Во всем виноват Седой. Из-за Седого пришлось переться сюда, это Сидор навешал лапши про артефакты, это из-за Гришко умер Зубр!

Перед мысленным взором Лоцмана возник грязный, измазанный в тине труп бывшего напарника.

Зубр. Из надежного товарища, что не раз за переход прикрыл спину, не дал умереть, в конце пути превратился в смертельного врага. Мог убить сразу, но не убил, решил сначала выжать информацию по максимуму. Информация…

Да. Информация. Есть ведь еще КПК Зубра! В нем наверняка есть информация о нычках здоровяка! Зубр мертв, а значит, хабар его по законам Зоны принадлежит тому, кто первым наткнется на погибшего сталкера!

Лоцман открыл глаза и потянулся к карману с КПК напарника. Вытащил, включил, чтобы здесь и сейчас выяснить – может ли он на что-то рассчитывать или опять мимо. Если мимо, тогда останется либо топать в аномалию, либо к военным.

Мягкий свет экрана озарил лицо сталкера, когда тот принялся щелкать пальцем по вкладкам, иконкам и окнам «электронного паспорта» погибшего напарника. Карты локаций, карты аномальных полей, карта Зоны, обширная коллекция фольклора Зоны, сталкерские чаты, файлы ученых, какие-то запароленные архивные файлы… и никаких пометок, никаких координат, никаких описаний тайников! КПК Зубра не содержал никакой информации о хабаре!

Где-то в утренних сумерках шелестели заросли, гудели и потрескивали аномалии. Заболоченное озеро жило своей жизнью. Лоцман прислушивался к окружающим звукам, едва не плача от бессилия и очередной неудачи. Все в этой ходке шло наперекосяк, неудача следовала за неудачей, жизнь едва ли не всю дорогу висела на волоске… а по итогу артефактов нет, хабара нет, напарника нет, сам ранен и даже посылка Хищнику повреждена пулями.

В душе Лоцмана вспыхнуло отчаяние, но тут же угасло, уступив место беспросветной апатии. Если после приснопамятной стычки с кабаном Онисим переживал, как жить дальше, то на этот раз никакие переживания не помогут вытащить пулю, раздобыть деньги, даже если добраться до «Острова сокровищ».

Как быть?

Словно в тумане Лоцман ощупал карманы. Вытащил сигару и зажигалку, подаренные Карандашом. Зажав сигару в зубах, сталкер крутанул колесико зажигалки, высек пламя, прикурил и затянулся. От терпкого густого дыма перед глазами все поплыло, голову обнесло, в ушах зашумела кровь.

Но апатия не думала отступать. И это было хуже, чем ноющие раны. Хуже, чем горящий от пули бок.

Одна затяжка, другая. Появилась первая мысль.

Лоцман включил свой КПК и скопировал всю информацию с наладонника Зубра. В информации – сила. Если файлы запаролены, значит, в них что-то есть, и это что-то кому-нибудь наверняка пригодится.

Как только переписался последний файл, Лоцман швырнул КПК погибшего напарника в воду.

С Зубром все.

Наладонник пролетел несколько метров, как вдруг сверкнул в воздухе, пойманный «омутом». Воздух в ловушке задрожал, воздействуя на добычу, на воде образовалась «вмятина», затем с негромким щелчком аномалия разрядилась. Гравитационный удар всколыхнул воду и потревожил притаившиеся поблизости «тархуны». Те в свою очередь замерцали зеленоватыми вспышками и залопались пузырями с ядовитым газом, из-за чего над озером образовалось светящееся марево.

Лоцман без интереса наблюдал за устроенным светопреставлением. Затянувшись еще раз, он принялся бездумно щелкать зажигалкой, то поджигая фитиль,